스트리밍 대기업이 ‘라이브 스포츠’ 분야로의 진출을 계속하면서 넷플릭스(Netflix)가 오는 2027년과 2031년에 열리는 여자 월드컵의 미국 방송권을 확보했다.

지난 20일(현지시간) 발표된 이 거래는 국제축구연맹(FIFA)이 주요 토너먼트를 위해 스트리밍 서비스와 체결한 가장 중요한 거래이며, 금액은 공개되지 않았다고 AP통신이 21일 보도했다.

최고 콘텐츠 책임자인 벨라 바자리아(Bela Bajaria)는 성명에서 “이 상징적인 토너먼트를 넷플릭스에 제공하는 것은 단순히 경기를 스트리밍하는 것만이 아니며, 여성 스포츠의 세계적 부상을 주도하는 선수, 문화, 열정을 기념하는 것”이라고 말했다.

넷플릭스는 지난달 라이브 스포츠에 뛰어들었고, 6천만 가구 이상이 은퇴한 헤비급 전설 마이크 타이슨(Mike Tyson)과 소셜 미디어 퍼스낼리티 제이크 폴(Jake Paul)의 엄청난 화제가 된 복싱 경기를 시청했다. 하지만 일부 시청자는 스트리밍 문제를 보고했다.

넷플릭스는 크리스마스에 두 개의 NFL 경기도 방송할 예정이다. 캔자스 시티 치프스(Kansas City Chiefs) 대 피츠버그 스틸러스(Pittsburgh Steelers), 볼티모어 레이븐스(Baltimore Ravens) 대 휴스턴 텍슨스(Houston Texans)이다. 이는 지난 5월에 발표된 3년 계약의 일부이다.

월드컵은 일반적으로 가장 많은 시청자에게 다가가기 위해 무료 지상파 공공 네트워크를 통해 방송된다. 지난 2023년에 개최된 여자 월드컵은 FIFA가 2022년 남자 월드컵의 10%에도 못 미치는 시청률을 기록했다.

FIFA 회장 지아니 인판티노(Gianni Infantino)는 특히 유럽의 공영 방송사가 호주와 뉴질랜드에서 열린 2023년 대회를 방송하겠다는 제안을 과소평가했다고 공개적으로 비판했다. 그 대회는 미국에서는 폭스가 방송했다.

인판티노는 “이 협정은 FIFA 여자 월드컵과 세계 여자 경기의 진정한 가치에 대한 강력한 메시지를 전달한다”고 말했다고 AP가 전했다.

월드컵 방송권은 넷플릭스의 라이브 프로그램 진출에 있어 또 다른 중요한 단계이다. 넷플릭스가 2년 전 광고가 포함된 저렴한 스트리밍 서비스 버전을 출시한 이래로 회사의 최우선 과제였던 더 많은 광고를 판매하기 위해 만들어낸 레시피이다. 광고 지원 버전은 현재 넷플릭스 서비스에서 가장 빠르게 성장하는 부분이지만, 전 세계 2억 8,300만 명의 가입자 대부분은 여전히 ​​광고 없이 더 비싼 옵션에 비용을 지불하고 있다.

하지만 넷플릭스는 여전히 매출을 늘리기 위해 더 많은 광고를 판매하려 하고 있으며, 매출은 약 300억 달러(약 43조 4,850억 원)로 예상된다. 넷플릭스 임원들은 광고 판매가 매출의 주요 부분이 되기까지 2~3년이 걸릴 것이라고 예측했다.

넷플릭스는 올해 프로그래밍에 약 170억 달러(약 24조 6,415억 원)를 지출할 것으로 예상한다. 캘리포니아주 로스가토스(Los Gatos)에 있는 이 회사는 한때 거의 전적으로 각본 TV 시리즈와 영화에 이 예산을 투자했다. 하지만 넷플릭스는 이제 그 돈의 상당 부분을 스포츠와 라이브 이벤트에 할당하고 있으며, 이러한 변화로 인해 동일한 권리를 놓고 입찰하는 기존 미디어에 대한 강력한 경쟁자가 됐다.

FIFA는 넷플릭스 계약을 활용해 유럽 방송사들과의 협상을 이끌어낼 가능성이 크며, 그 협상은 치열한 경쟁이 될 것으로 보인다.

축구 금융 전문가이자 더 프라이스 오브 풋볼(The Price of Football) 팟캐스트의 공동 진행자인 키어런 매과이어(Kieran Maguire)는 이 거래가 FIFA에 대한 ‘약간의 도박’이며, 인판티노의 ‘무장 투쟁’이라고 말했다.

리버풀 대학교의 학자 매과이어는 전화 인터뷰에서 “(넷플릭스가) 축구 중계 경험을 쌓으면 FIFA는 ‘이제 우리는 대형 조직과 파트너십을 맺었으니, 조심하라, 이 못된 유럽인들아’라고 말할 수 있을 것”이라고 말했다. FIFA와 인판티노는 또 방송 계약 가격을 인상하여 상금을 늘리고 남자 월드컵의 성별 임금 격차를 해소하고자 한다는 것이다.

카타르에서 열리는 2022년 남자 월드컵에서 32개 팀 연맹은 4억 4천만 달러(약 6,377억 8,000만 원)의 상금을 나눠 가졌다. 2023년 여자 대회에서 FIFA는 상금, 팀의 준비 비용 기여금, 선수 클럽에 대한 지불금으로 총 1억 5천2백만 달러(약 2,203억 2,400만 원)를 사용했다.

FIFA의 ​​2023년 재정 회계에서 축구 단체는 방송 총수입을 2억 4,400만 달러(약 3,536억 7,800만 원)로 보고했다. 2022년 남자 월드컵이 열린 해에는 거의 29억 달러(약 4조 2,035억 원)였다.

다음 여자 월드컵은 2027년에 32개 팀이 참가하고 64경기로 치러지며, 브라질에서 6월 24일부터 7월 25일까지 진행된다. 미국은 원래 멕시코와 공동으로 입찰했었다.

2031년 개최지는 아직 결정되지 않았지만, 미국은 FIFA가 48개 팀으로 확대하려 할 것으로 예상되는 토너먼트에 입찰할 가능성이 높다. 이는 2026년 미국, 캐나다, 멕시코에서 처음 개최되는 104경기 규모의 남자 월드컵 규모와 맞먹을 것이다.

미국은 2019년 프랑스에서, 2015년 캐나다에서 각각 우승을 차지했고, 스페인은 2023년 여자 월드컵에서 우승을 차지했다.

미국에서는 2,500만 명이 넘는 시청자가 브라질과 비슷한 시간대에 캐나다 밴쿠버에서 열린 일본을 상대로 5-2로 승리한 2015년 월드컵 결승전을 시청했다. FIFA는 내년 6월과 7월에 미국 11개 도시에서 열리는 32개 팀이 참가하는 첫 클럽 월드컵을 방송하기 위해 애플 플러스(Apple+)와 글로벌 독점 계약을 맺으려고 했다.

방송사들은 사우디아라비아와 더욱 긴밀한 사업적 관계를 구축하고 있는 스트리밍 서비스 DAZN을 통해 무료로 방송되는 FIFA 클럽 행사에 별다른 관심을 보이지 않았다. FIFA는 다음 여자 월드컵을 앞두고 넷플릭스가 “두 대회에 앞서 세계 최고의 선수들, 그들의 여정, 여자 축구의 세계적 성장을 조명하는 독점 다큐멘터리 시리즈를 제작할 것”이라고 밝혔다.