“윤석열 대통령은 한국을 워싱턴으로 더 가까이 옮기고 중국과는 맞서는 자세를 취했다. 그러나 이러한 외교 정책은 향후 재조정될 수 있다.” 미국의 뉴욕타임스(NYT)는 16일 “한국의 탄핵 위기로 미국과의 동맹 압박 받는다”며 이같이 말했다.

윤석열 대통령은 이전의 어떤 지도자에게도 없었던 한국 외교의 흐름을 바꿨다. 그는 제재와 합동군사훈련으로 북한에 대응해 미국과 보조를 맞췄으며, 한국인들이 일본에 대해 가졌던 한 세기의 역사적 불만을 극복하고, 중국을 저지하기 위한 한미일 3국 협력의 토대를 마련하는데 도움을 주어 워싱턴의 찬사를 받았다.

윤석열 대통령은 ‘자유’와 같은 서구의 가치를 찬양했고, 한국이 세계 경제 및 문화 강국으로 부상할 수 있도록 만든 워싱턴과의 동맹을 높이 평가했다. 이어 그는 러시아의 우크라이나 침공을 “국제법 위반”이라고 비판하고, 우크라이나를 지원하는 국가들에게 무기와 탄약을 판매하며 한국을 글로벌 무대로 더욱 적극적으로 진출시켰다.

그는 또 한국이 오랫동안 괴롭힘을 당했지만, 무역 파트너로서 필요로 했던 중국에 맞서 인도-태평양 지역에서의 “불법적인 해상 관할권 청구(unlawful maritime claims)“에 반대하며 맞섰다.

이제 탄핵으로 권좌에서 물러난 윤석열 대통령의 외교 정책과 동북아에서 미국의 치열한 동맹 구축이 풀릴 전망에 직면해 있다. 윤 대통령은 외교 정책 때문에 탄핵된 것은 아니다. 하지만 그의 외교 의제, 즉 가장 큰 유산은 몰락의 가장 큰 희생자 중 하나가 될 수 있다.

윤 대통령은 직무 정지 상태이며, 헌법재판소는 16일 윤 대통령에 대해 공식적으로 해임할지에 대한 예비 심의를 시작했다. 그동안 집권 여당인 국민의힘이 없는 비선출직 공무원인 한덕수 국무총리가 헌법이 정한 대로 대통령 권한대행으로 나섰다.

신미국안보센터의 김두연 연구원은 “워싱턴은 윤 정부보다 더 나은 동맹과 파트너를 요청할 수 없을 것”이며, “한국의 대통령이 누구인지 알기 전까지 미국은 특히 권위주의(독재국가) 국가들을 상대할 때, 미국의 가치와 지역 및 글로벌 문제에 대한 접근 방식에 개인적인 신념을 가진 지도자 수준의 핵심 파트너를 잃었다.”고 말했다고 NYT가 전했다.

윤석열은 지난 12월 3일 갑작스럽게 비상계엄령을 선포했는데, 이는 45년 만의 일로 민주주의 성공 국가에서 군사 통치로의 전환을 한 윤석열 자신의 역사적 오염의 유산을 남겼다. 시민들과 야당 의원들이 모여 그가 6시간 만에 계엄령 해제 요구 의결안을 가결시켜, 계엄령을 무효화시켰다.

그 후 한국인들은 7일과 14일(모두 토요일) 의회가 그를 탄핵할 때까지 대규모 저녁 시위를 벌였다. 윤석열은 단명한 6시간짜리 계엄령 기간 동안 내란(insurrection)을 저질렀는지에 대한 조사를 위해 15일까지 출석하라는 검찰의 요구에 응하지 않았다. 16일에 그들은 피의자 윤석열 다시 소환했다.

수십 년 전, 한국의 계엄령은 체포, 고문, 유혈 진압을 수반했다. 그러나 이번에는 한국의 민주주의가 얼마나 성숙했는지 보여주는 신호로 평화로운 군중들이 단 한 명의 목숨도 잃지 않고 목표를 달성했다. 그럼에도 불구하고 글로벌 강대국들은 충격으로 반응했다.

미 코네티컷 대학교의 역사학 교수 알렉시스 더든(Alexis Dudden)은 “윤석열의 초현실적인 계엄령 선포는 동북아시아의 안정화 세력은 말할 것도 없고, 세계에서 한국의 위치를 완전히 잘못 계산한 것임을 드러냈다.”고 말했다.

미국 국방부 장관 로이드 오스틴은 윤석열의 계엄령 이후 서울 방문을 취소했다. 일본의 뉴스 매체는 이시바 시게루 총리가 1월 서울 방문 계획도 보류했다고 보도했다. 이시바의 총리 관저는 한국 방문이 확인된 적이 없으며 더 이상의 언급을 거부했다고 NYT는 전했다.

로마 루이스 대학교(Luiss University)의 한국 전문가이자 방문 교수인 존 델러리(John Delury)는 “아이러니하게도 윤석열은 동맹 민주 지도자의 본보기로 여겨졌고, 그의 강압적인 계엄령 시도는 퇴임하는 바이든 행정부의 체면을 구기는 일”이라고 말했다.

북한의 핵 위협이 고조되고 예측할 수 없는 도널드 트럼프 행정부가 한국과의 동맹을 흔들 준비가 되어 있는 상황에서, 윤 대통령의 실패는 한국과 미국의 역내 정책을 깊은 불확실성에 빠뜨리는 것이다.

한국인들은 전통적으로 강대국들을 경계해 왔으며, 이는 일본의 식민 통치와 제2차 세계 대전이 끝난 후 모스크바와 워싱턴에 의해 한반도가 분단된 것에 대한 깊은 불만을 반영한 것이다. 미국이 두 주요 동맹국에게 중국과 북한을 저지하기 위해 긴밀히 협력할 것을 촉구했음에도 불구하고, 그동안 한국은 일본과는 거리를 두었다.

또 미국과 중국 간의 외교적 균형을 모색했다. 윤석열의 전임자와 같이 보다 진보적인 지도자들은 북한과의 대화를 끈질기게 추구했고, 제재를 강조하는 경향이 있는 미국과도 마찰을 빚기도 했다. 그러나 윤석열은 그러한 것들을 완전히 뒤집어엎었다.

윤석열은 한국이 더 이상 미국과 중국의 경쟁에서 어느 편에 서 있는지에 대해 “모호감을 느껴서는 안 된다”고 말하고, 가장 대담한 외교 정책 이니셔티브에서 일본 식민 통치 기간 동안 한국이 더 이상 강제 노동 피해자들에게 보상을 요구하지 않겠다고 약속함으로써 일본과의 관계에서 교착 상태를 깼다. 그 조치는 한국에서 인기가 없었고, 분노한 사람들이 거리로 쏟아져 나와 “윤석열은 배신자”라고 강하게 비난했다.

스탠퍼드 대학교 동아시아학 강사인 다니엘 스나이더(Daniel Sneider)는 “한국 대중의 폭넓은 지지가 부족한 상황에서 자신의 개인적인 헌신에 가장 크게 의존했다”면서 “윤의 모든 변화 중에서 한일 관계의 진전이 가장 위태롭다”고 말했다.

제1야당인 민주당의 진보적인 지도자가 다음 선거에서 승리할 가능성이 높으며, 당은 워싱턴과 베이징 간의 보다 섬세한 균형 유지와 북한과의 대화를 선호한다.

뉴욕에 본부를 둔 아시아 사회 정책 연구소(Asia Society Policy Institute)의 대니 러셀(Danny Russel) 부소장은 “민주당이 권력을 되찾는다면, 한국의 외교 정책은 북한에 대한 유화, 중국에 대한 선호, 일본에 대한 적대감, 그리고 미국에 대한 회의론으로 전환될 준비가 되어 있는 것 같다”고 말했다.

지난주 뉴욕타임스와의 인터뷰에서 민주당 지도자 이재명은 이러한 우려를 완화하려고 노력했다. 이재명 대표는 윤석열 대통령을 일본에 대해 “불필요하게 복종적”이고 중국에 대해 “너무 적대적”이라고 했다. 그러나 그는 워싱턴과 도쿄와의 3국 협력을 지지한다고 말했다.

이 대표는 “우리는 중국에 대한 미국의 입장을 충분히 이해하고 있으며, 이에 따라야 한다. 하지만 우리는 여전히 미국의 대중 정책에 따라 실질적인 이익을 추구할 수 있고, 미국과의 관계를 해치지 않는 중국과의 관계가 필요하다”고 강조했다.

한국은 오랫동안 유일한 조약 동맹국인 미국과의 강력한 안보 관계와 최대 무역 파트너인 중국과의 경제 관계 호황으로부터 이익을 얻어왔다. 그러나 최근 몇 년 동안 미국이 중국의 첨단 반도체를 거부하는 정책에 동참하도록 압박하면서 두 강대국과의 경쟁이 심화되면서 점점 더 압박을 받고 있다. 스나이더(Sneider) 씨는 한국의 진보주의자들이 ‘무엇보다도 한국의 민족주의자들이며, 그들은 중국에 대해 매우 회의적이고 심지어 적대적일 수 있다’며, “하지만 그들은 또 한국이 한국의 국익에 부합하지 않는 한 미국 글로벌 정치의 도구로 작용하는 것에 관심이 없다”고 말했다.