비만도(BMI)가 높을수록 암 발병률이 남녀 평균 1.5배 증가(신장암은 3.5배)하고 심·뇌혈관질환의 발병률은 2.4배 이상 높아진다는 연구결과가 발표됐기 때문이다.

연세대 보건대학원 지선하 교수팀과 국민건강보험공단·미 존스홉킨스대 보건대학원 연구팀은 1992년부터 국민건강보험공단에서 건강검진을 받은 120여만 명을 대상으로 세계최대 규모의 역학연구를 실시해 이같이 결과를 얻었다고 24일 발표했다.

연구결과에 따르면 노인보다도 40대 이후 중년층의 비만이 훨씬 위험하며 비만과 함께 건강위험요소로 인식돼 온 저체중은 직접적인 건강위험요인이 아니라는 사실도 밝혀져 소식(少食)과 꾸준한 운동 필요성이 강조되고 있다.

연구팀은 한국인 30∼95세 120만명 이상을 12년 동안의 전향적으로 추적 연구했으며 연구 기간 중 8만 2372명이 암(2만2,249명)과 심ㆍ뇌혈관질환(1만468명), 호흡기질환(2442명) 등으로 사망했다.

연구결과 암 사망률은 BMI 26.0~28.0(중앙 값 27.0) 이상부터 증가되기 시작했으며 심ㆍ뇌혈관질환으로 인한 사망률은 비만도 증가에 따라 점진적으로 계속 증가하는 양상을 보였다.

보건학계의 정설이었던 저체중과 비만 모두 사망률을 증가시킨다는 'J-커브설'이 잘못됐다는 것도 밝혀냈다.

반면 저체중자의 사망률이 높은 건 저체중 자체의 문제가 아니라 결핵·COPD·천식·폐렴과 같은 호흡기 질환을 오랫동안 앓아 체중이 저하된 상태에서 사망하기 때문이라는 것이다.

50세 미만 중년층의 비만이 조기 사망률을 가장 증가시킨 반면 65세 이상 노년층의 비만은 사망률을 증가시키지 않았다. 또 전체 사망률 기준으로 보면 비흡연자이면서 비만도가 23.0~24.9인 사람들이 가장 낮은 사망률을 보였다.

지 교수는 "이번 연구로 심ㆍ뇌혈관질환과 암의 근본 원인이 비만이라는 사실이 학문적으로 규명됐다"고 말하고 "세계적인 금연운동으로 비흡연자가 늘어나면서 비만이 향후 가장 큰 사망원인이 될 것"이라고 예측했다.

이 연구결과는 의학분야에서 세계최고의 학술지 중 하나로 꼽히는 '뉴잉글랜드 저널 오브 메디신(New England Journal of Medicine, NEJM)' 24일자 인터넷 판에 게재됐다.