서울아산병원 유방암클리닉 안세현·손병호 교수팀은 지난 89년부터 2004년까지 병원에서 유방암 수술을 받은 환자 5001명을 대상으로 15년간의 유방암 실태를 조사한 결과, 전체 환자의 64.9%가 50세 미만의 폐경 전 환자였으며 유방암이 가장 잦은 연령대는 40대(41.7%)로 분석됐다고 최근 밝혔다. 의료진이 분석 대상으로 삼은 유방암 환자 5001명은 국내 전체 유방암 환자의 11%에 달한다. 이번 연구결과는 미국의학협회지(JAMA) 2월호에 실렸다.

논문에 따르면 연령별로는 40대(평균 47세)가 41.7%로 가장 많았고 50대 23.0%, 30대 20.5%, 60대 8.6%, 70대 3.1%, 20대 2.6%, 80세 이상 0.5%, 20세 미만 0.1%순이었다. 미국과 유럽 지역 국가의 경우 유방암은 60세 이상 연령대(평균 65세)에서 주로 발생하고 있다.

또 아무런 증상 없이 정기 검진을 통해 유방암 진단을 받은 ‘무증상’ 환자의 비율이 1991년 3%에서 2003년 21%로 7배나 늘었으며 0기 및 1기의 조기 유방암도 1991년 34.2%에서 2003년 48.8%로 꾸준히 증가했다. 반면 진행성 유방암은 1991년 65.8%에서 2003년 51.2%로 지속적인 감소 추세를 보였다.

의료진은 젊은 유방암 환자의 급증 원인으로 13세 이하 이른 초경과 30세 이상 고령 출산, 늦은 폐경, 출산율 저하, 식습관의 서구화, 비만 인구의 증가 등을 꼽았다. 손병호 교수는 “유방암은 체내 여성호르몬의 영향을 많이 받는데 초경 연령이 빨라질수록 몸은 여성호르몬의 영향을 더 많이 받게 되고, 여성 호르몬에 노출되는 기간이 늘어나기 때문에 그만큼 유방암에 걸릴 확률이 커진다”면서 “육류를 많이 섭취하는 식습관도 체내에 여성호르몬 축적을 증가시켜 유방암의 원인이 된다”고 설명했다.