울산대학교 의과대학 미생물학교실 (서울아산병원) 조영걸 교수팀은 치료제 복용없이 홍삼을 장기간 복용한 감염자를 대상으로 14년간 실시한 연구성과에서 이같이 나타났다고 밝혔다.

조 교수팀은 연구대상자들에게 하루 5.4그람의 홍삼분말 (5.4그람)을 복용시킨 후 6개월마다 질병에 대항하는 능력을 나타내는 지표인 면역세포수 (CD4 T)와 에이즈 바이러스 유전자중 질병의 진행속도를 결정하는 중추적인 역할을 하는 네프 (nef)유전자를 조사했다.

보통 정상인의 면역세포수는 약 1,000개이고 에이즈에 걸리면 바이러스가 이 세포를 집중적으로 공격하여 이 면역세포수는 연간 약 70개씩 감소해 사망시 0개에 이른다.

그러나 홍삼을 장기간 복용한 연구대상자들의 경우는 감소속도가 약 1/5에 불과한 연간 13.3개로 감염초기부터 계속 홍삼을 복용시 계산상 30년 이상도 건강하게 지낼 수 있다는 사실이 입증됐다.

이와함께 결손된 네프 유전자는 외국에서는 장기간 생존자중 아주 드물게 보고되는데 반해 홍삼을 복용한 감염자에서는 90%에서 관찰되었고 홍삼을 복용하지 않은 대조군에서의 5.9%보다 높았을 뿐만아니라 사용된 검체 기준으로도 양성율이 34.3%로 대조군보다 7.1배 높았다.

홍삼복용기간이 길어질수록 파괴된 유전자가 점차 높게 탐지돼 홍삼복용과의 연관성이 확인됐으며 처음 관찰되는데 필요한 기간은 약 67개월 (범위; 19-128개월)이었다.

이러한 사실은 홍삼의 효능이 기존의 면역기능증강 및 조절자로서의 역할 뿐만아니라 체내 HIV 유전자를 상당 비율로 파괴함으로써 몸 안의 면역세포가 파괴되는 속도를 현저히 늦추는 것으로 판단된다는 것이 연구팀의 설명이다.

현재 홍삼 복용만으로 진단 후 19년째 건강하게 지내는 환자가 연구대상자중 가장 오래된 경우이다. 이러한 내용은 에이즈 전문잡지 ‘커런트 HIV 리서치’ 금년 4호에 게재된다. 이는 장기적 관점에서 홍삼이 가장 안전하면서도 경제적일 뿐만 아니라 어떤 개별 에이즈 치료제와 비교해도 월등히 우수한 치료제임을 국제적으로 인정받는 계기가 될 것으로 기대된다.

연구자들의 이러한 장기간에 걸친 연구성과로 마르퀴스 Who‘s who 인명사전 (2006-2007년판)의 의료부문, 과학 및 공학, 아시아부문, 인 더 월드부문에 실리게 됐다.