정 의장은 1일 오전 서울 영등포 중앙당사에서 마지막 최고위원회의를 주재한 뒤 기자회견을 갖고 "이번 지방선거에서 나타난 국민들의 질책을 무겁고 겸허하게 받아들인다"면서 "참담한 선거 결과는 의장인 자신의 책임이며 (이에 대한)책임을 지지 않으면 국민에 대한 도리가 아니라는 생각에 사퇴를 결심하게 됐다”고 밝혔다.

정 의장은 이어 “지난 2월 전당대회 이후 선거승리를 위해 동분서주 했으나 결론적으로는 국민의 닫힌 마음을 여는데 실패했다”며 “앞으로 백의종군 하겠다”는 뜻을 피력했다.

정 의장의 사퇴는 지난 2 · 18 전대를 통해 취임한 이후 104일 만으로 이로써 열린우리당은 창당 2년 5개월 동안 모두 8명의 의장이 사퇴하는 ‘정당 사상 유례 없는’ 오명을 남기게 됐다.

정 의장의 후임은 당헌 · 당규 상 전당대회에서 차점 득표한 김근태 최고위원이 맡도록 돼 있지만, 김 최고위원이 지도부 일괄사퇴와 의장직 승계를 놓고 막판 고심을 거듭하고 있는 데다 당 지도부내에서도 현 지도체제 유지와 비상지도부 구성 등을 놓고 의견이 엇갈리면서 결론을 내리지 못하고 있다.

이와 관련 정동영 의장은 31일 오후 김근태 최고위원과 단독으로 만나 당의장을 맡아줄 것을 당부했으나 김 최고위원은 “자신도 선거패배에 대한 책임이 있기 때문에 고민된다”며 분명한 입장을 밝히지는 않은 것으로 전해졌다.

이에 따라 열린우리당은 1일 오전 열린 최고위원회의에서 향후 당의 진로에 관한 난상토론을 벌였으나 결론을 내리지 못하고, 오는 5일 오후에 국회의원과 중앙위원 연석회의를 열어 최종 결론을 내리기로 결정했다.

우상호 대변인은 이와 관련 "질서 있게 수습해야 한다는 것이 정 의장의 뜻“이라면서 "그러나 김근태 최고위원은 참담한 여당의 패배에 지도부가 책임을 져야 하는 것이 아니냐는 생각과 모든 최고위원이 사퇴하는 것이 당 수습에 도움이 되느냐는 생각 사이에서 고민하고 있는 것으로 안다"고 전했다.

한편 정동영 의장의 퇴진을 계기로 앞으로 여권 내에서는 이른바 정동영계와 친노 진영 간의 힘겨루기 양상이 재연되는 등 균열 조짐이 확대될 가능성이 높은 것으로 관측된다.

실제로 지방선거 사흘 전에 제기된 친노 인사인 김두관 최고위원의 정 의장 탈당 요구 등이 앞으로 당권파로 통칭되는 정동영계 인사들의 동요 움직임을 야기할 가능성도 제기되고 있는 상황이다.

열린우리당의 한 당직자는 "사실상 여당의 참패로 나온 이번 선거 결과로 그동안 잠재되어 있던 당내 갈등이 한꺼번에 분출될 가능성이 매우 높다"며 "후임 의장 선출과 당의 진로를 논의할 5일의 회의가 당내 분란의 중요한 분수령이 될 것"이라고 전망했다.