9회 연속 월드컵 본선 진출을 향한 태극전사의 첫 걸음이 시작됐다. 16일 밤 9시(한국 시각) 2018 러시아월드컵 아시아지역 2차예선 1차전, 한국과 미얀마의 경기가 열리는 것. 하지만 텔레비전이 없거나 외부에 있는 축구팬들로서는 아쉬울 수 있다.

이를 위해 아프리카TV가 이 경기를 온라인으로 단독 생중계 한다. 라이브 소셜 미디어 아프리카TV는 16일 2018 러시아월드컵 아시아지역 2차예선 1차전, 한국과 미얀마의 경기를 PC와 모바일로 생중계한다고 밝혔다. 국내에서 온라인으로 이 경기를 중계하는 곳은 아프리카TV가 유일하다.

이번 경기는 이용재와 이정협 등 ‘슈틸리케의 황태자’를 위한 실전 평가가 될 전망이다. 이들은 지난 11일 UAE와의 평가전(3대0 한국 승)에서 나란히 한 골씩 기록하며 ‘대표팀의 신무기’로 부상했다. 평가전 담금질을 성공적으로 마친 이들의 실전 검증은 축구팬들의 큰 관심사다. 손흥민과 이청용의 컨디션 회복 여부, 부상과 기초군사훈련 입소로 생긴 유럽파의 공백을 메울 염기훈과 정우영의 활약 여부도 이번 경기의 볼 거리다.

한국팀이 상대하는 미얀마는 FIFA(국제축구연맹) 랭킹 143위로, 한국(58위)보다 뒤쳐진다. 역대전적에서도 한국이 13승7무5패로 우위. 5번의 패배가 있기는 하지만 모두 미얀마가 버마로 불리던 1960~1970년대의 기록이다. 하지만 방심은 금물이다. 미얀마의 밀집 수비와 경기가 열리는 태국 방콕의 라자망갈라 스타디움의 덥고 습한 날씨가 변수로 작용할 수 있다. 이 때문에 울리 슈틸리케 감독은 태국 현지에서 막판까지 세트피스 훈련에 집중하고 있는 것으로 알려졌다.

아프리카TV는 이번 경기를 위해 축구전문가로 구성된 중계 3편을 꾸렸다. 서형욱 축구해설가와 류청-정다워 기자, 김동완 해설위원과 소대수 캐스터, 이주헌 해설위원과 박종윤 캐스터가 세 팀으로 나뉘어 각각 중계를 한다. 시청자들이 경기흐름에 따라 세 팀의 해설과 리액션을 비교하고 골라볼 수 있게 하기 위해서다. 여기에 스포츠 BJ(콘텐츠 제작자)의 개성 있는 중계방도 대거 열린다.

아프리카TV 이성철 스포츠인터랙티브팀장은 “아프리카TV는 전문가뿐만 아니라 누구나 방송을 진행할 수 있는 열린 플랫폼”이라며 “시청자들은 전문가와 BJ, 그리고 다른 시청자와 함께 왁자지껄하게 즐기는 축구의 진정한 묘미를 맛볼 수 있을 것”이라고 말했다.

한편 한국은 이번 2차 예선에서 미얀마·쿠웨이트·레바논·라오스와 함께 G조에 포함됐다. 2차 예선은 5개 팀씩 8개 조로 나눠 홈 앤드 어웨이 방식으로 경기를 치러 각 조 1위 8개 팀과 2위 팀 중 상위 4개 팀 등 12개 팀이 최종 예선에 진출한다. 원래 이번 1차전은 미얀마 홈경기로 열려야 했지만, 미얀마가 2014 브라질월드컵 예선 과정에서 관중 난입으로 징계를 받아 제3국인 태국에서 열리게 됐다.