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세상은 오래살고 볼 일이라고 하던가. 스님 중에 찬불가가 아닌 대중가요를 부르는 ‘미남 스님가수’가 탄생했으니 하는 말이다.

세속과 인연을 끊은 불가 승려의 입에서 ‘술(酒)’ ‘아내’ ‘어머니’ ‘자식’ ‘아들’ 이라는 낱말들이 트로트 가락에 실려 나오니 느낌이 가히 색다르다.

색소폰이 흐느끼는 스님의 가요를 소개 없이 들으면 예외 없이 ‘기성가수의 트로트’라는 반응이 나온다. 맑은 음색을 바탕으로 중저음을 오르내리면서 ‘꺾고 굴리는’ 창법이 자유자재로 구사되고 있다.

“종교색이 너무 짙으면 일반인이 맘 놓고 즐기기 어렵다”

이처럼 ‘거참 희한하네’를 연발케 하는 주인공은 출가 34년째를 맞이한 대한불교 조계종 소속 현역 승려인 경북 포항 연화산 대성사 운붕 주지.

중요무형문화재 97호 살풀이춤 예능보유자(이매방)를 사사한 살품이춤과 승무를 우리나라와 독일, 일본 등지에서 7차례나 공연한 수준이다. “종교색이 너무 짙으면 일반인이 맘 놓고 찾아오기 힘들다”며 불교 분위기를 최소화 한 문화공간인 홍인당을 대성사 경내에 지은 이도 운붕이다. 2001년에는 동국대 문화예술대학원생 신분으로 영화 ‘싸울아비’ 제작에 참여하기도 했다고.

방해받지 않는 고요한 은둔 대신 부대끼는 삶의 현장을 운붕이 택한 이유는 명료하다. "스스로 행복의 씨앗을 뿌리지 않는다면 아무리 빌어도 행복해질 수 없음을 일깨우고 싶다"

“‘가족사랑’과 ‘효(孝)’등 인간의 도리 강조했을 따름”

운붕 스님은 “‘빈 잔’이 음주를 권하는 곡이 아니며, ‘어머니’는 사바세계와 인연을 끊지 못하는 승려의 심정이 아니다”며 “‘가족사랑’과 ‘효(孝)’등 인간의 도리를 강조했을 따름”이라며 자칫 종교적 신분으로써 불러일으킬 수 있는 오해에 대해 해명했다.

또 운봉 스님은 “누구나 즐겨 듣고 부르는 ‘칠갑산’이나 ‘한오백년’을 불교곡이라 여기는 사람은 없을 것”이라며 “쉽고 호소력 있는 대중가요 리듬과 가사로 법문을 포괄한 내 노래들도 탐냄과 성냄을 버리고 사랑과 인정을 취할 수 있도록 애썼다”고 전했다.

아울러 “불신-불안-불만-불확실의 사불(四不) 시대를 사는 현대인이 이 노래들을 들으면서 잠시나마 근심과 걱정을 잊고 자아를 찾아 마음의 평온을 얻기를 기원한다”고 밝혔다.