우리나라 장묘문화가 매장보다 압도적으로 화장을 선호하는 것으로 나타났다. 작년 전국 화장률이 67.5%로, 10년 전보다 2배가량 증가했다며 보건복지부는 9일 2010년도 전국 화장률이 67.5%로 집계됐다고 밝혔다.

화장자수는 17만2천명, 지난해 전인 16만명보다 만2천명 증가했다. 이는 10년전인 2000년도 화장률 33.7%에 비해 2배 가량 증가한 수치이다.

우리나라 장묘문화가 이제는 매장보다 화장 쪽으로 완전 바뀌어 가는 것으로 복지부는 화장률 70~80% 정도의 외국의 경우보다 우리 화장률은 거의 선진국 수준으로 집계됐다고 밝혔다.

화장 선호도를 보면 연령이 낮을수록 화장률이 높게 나왔으며, 특히 30대 이하가 87.8%로 다른 연령층에 비해 상대적으로 높은 것으로 조사됐으며 성별 화장률로는 남성 70.6%, 여성 63.1%로 남성이 여성에 비해 다소 높은 것으로 나타났다.

화장을 선택하는 이유로는 깨끗하고 위생적이다 35.1%, 간편하다 27%, 관리가 쉽다가 25%로, 한국보건사회연구원 조사 결과 나타났다.

서울, 부산 등 7개 특별.광역시는 75.5%, 그 외 시.도는 61.8%로 특별.광역시도가 13.7% 더 높게 나타났다.

지역별로는 수도권 화장률 75.5%, 비수도권 62.1%로 수도권 화장률이 비수도권에 비해 13.4% 높았으며, 부산이 83.5%로 가장 높았다. 인천 81.1%, 울산 77.7%. 서울 75.9% 등의 순으로 나타났다.

반면 제주와 충남, 전남은 48%대로 낮았으며 지역별 화장률이 차이가 나는 이유는 화장에 대한 의식 정도와 화장시설 설치여부, 묘지공간이나 도시화 정도 등 지역환경 여건에 따른 것으로 분석됐다.

특히, 자연장지 조성 면적 및 구역 등에 대한 규제를 완화하고, 기존 공설묘지 재개발을 통한 자연장지 조성을 중점적으로 확대.추진할 계획이라고 복지부는 밝혔다.

한편, 2011년 9월 현재, 전국의 화장시설은 51개소(화장로 277기)이며, 현재 지자체에서 신축 중에 있는 화장시설은 8개소(화장로 57기)로 대부분 2012년 말 완공을 목표로 추진중에 있다.

또한 화장시설이 부족한 수도권 지역의 경우 서울 및 용인에서 추진하고 있는 원지동 ‘서울추모공원’과 ‘용인평온의 숲’이 2012년 5월까지 모두 완공되면, 수도권 화장시설 부족현상이 어느 정도 해소될 것으로 복지부는 기대하고 있다.

복지부 관계자는 “앞으로 ‘장사 등에 관한 법률’을 개정해 전문 장례식장(의료기관 부속 장례식장은 제외)내에 화장로 설치를 허용하고, 지자체간 원활하게 화장시설을 공동으로 설치할 수 있도록 관련 기준을 완화할 계획”이라고 밝혔다.

이와함께 복지부는 화장수요 증가에 따른 화장 후 안치시설 수요도 증가할 것으로 예상, 미래지향적 장사방법의 대안으로 부각되고 있는 자연장을 더욱 활성화할 계획이다.

복지부는 앞으로 사회환경 변화 등으로 화장률이 더욱 증가할 것으로 보고 화장관련 시설을 전국단위로 확충해 나간다는 방침이다.