‘세계의 공장’이라는 별명을 가진지 꽤 오래된 중국의 제조업의 강점은 중국이 미국에 패권을 양보할 수 없도록 하는 하나의 요인이며, 중국은 중간재 제조를 주도하고 있어, 완제품이 다른 곳에서 만들어진다 해도 거의 확실히 ‘메이드 인 차이나(Made in China)' 부품이 포함될 것이다.

외교전문 매체인 ‘디플로매트’는 지난 18일(현지시간) 기사에서 이 같이 진단하고, 지정학적 긴장이 고조되고 있는 가운데, 미국은 지난 3년 동안 중국과의 무역관계를 ‘위험에서 벗어나게(de-risking)’하는 과제들과 씨름을 해왔다면서 “관세, 제재, 세액공제 배제 등의 조치를 통해 글로벌 공급망에서 중국의 지배적인 역할에 대한 의존도를 줄이는 것이 포함된다”고 말했다.

미국의 목표는 제조업체가 미국과 더 가까운 국가 또는 미국의 이익에 부합하는 국가로 사업장을 이전하도록 장려하는 것이다. 미국 정책 입안자들은 이러한 조치가 미국의 이익을 위해 탄력적인 공급망(resilient supply chains)을 확보할 뿐만 아니라 중국의 고급 산업화 발전을 방해할 것이라고 낙관하고 있다.

미국과 중국과 간 무역 관계의 붕괴는 이러한 접근 방식의 성공을 입증하는 것으로 보인다. 2023년 1월부터 11월까지 중국의 대미 수출은 전년 동기 대비 20% 감소해 17년 만에 처음으로 멕시코에 이어 2위로 밀려났다.

나아가 해외 공급망 구축의 지표인 미국의 중국에 대한 그린필드 외국인직접투자(Greenfield FDI : 공장설립형)도 정점에 비해 90% 급감했다. 반면, 공급망 다각화의 혜택을 누리는 국가들은 미국으로의 수출과 새로운 공장 설립을 위한 투자 증가 등 모두에서 주목할 만한 증가를 경험했다.

위험 제거(de-risking)로 인해 눈에 띄는 변화가 나타났는데, 특히 중국의 대미 수출 감소가 이에 반영됐다. 그러나 표준 거래 데이터는 ‘위험 제거’가 실제로 어떻게 진행되는지에 대한 전체 내용을 포착하지 못한다. 최근 분석에서 피치(Fitch Ratings)는 공급망 다각화의 전반적인 규모가 지금까지 미미했으며, 중기적으로 세계 최대 제조 허브로서의 중국의 위치를 ​​훼손시키지 못할 것이라고 지적했다.

이러한 평가를 뒷받침하면서 글로벌 GMV(제조업 부가가치=Global Manufacturing Value-added)에서 중국의 점유율은 지속적으로 증가하여 2022년에는 약 30%에 도달했다.

이러한 추세는 공급망 다각화를 위한 지속적인 노력에도 불구하고 지속되고 있다. 중요한 지표인 GMV는 총 생산량에서 중간 투입 비용을 공제하여 글로벌 제조에 대한 순 기여도를 측정한다. 이 측정은 ‘중간재(intermediate goods)’를 중요한 요소로 고려하여 중국의 제조 역량에 대한 통찰력을 제공한다.

세계 제조업에서 중국이 지속적으로 차지하는 위상을 평가할 때, 중간재의 전략적 중요성은 종종 간과된다. 최근 기사에서 전 중국 상무부 부부장 웨이 젠궈(魏建國, Wei Jianguo)는 이러한 측면을 강조하고 중국이 “글로벌 무역 강국(global trading powerhouse)”으로 자리매김하려는 지속적인 추구에서 중간재의 중요한 역할을 강조했다.

중간재는 일반적으로 고부가가치 활동과 관련된 기타 재화 및 서비스 생산에 사용되는 산업 투입물이다. 글로벌 공급망은 근본적으로 중간재를 중심으로 돌아가기 때문에, 이는 매우 중요하다. 세계화 시대에 글로벌 가치 사슬은 생산 작업을 완제품 생산에 기여하는 독립적으로 설계 및 제조된 모듈로 세분화하여 제조 환경을 변화시켰다. 결과적으로, 세계 무역의 성격은 완제품의 단순한 교환에서 중간재를 포함하는 보다 복잡한 무역 관계로 전환됐다.

이러한 변화하는 역학을 파악하려면 측정 기준으로 중간재를 도입하는 것이 중요하다. 이러한 접근 방식은 언론에서 표현한 방식과는 달리 글로벌 공급망에서 중국의 지배력이 위험 제거로 인해 훼손되지 않는 이유를 설명하는 데 도움이 된다. 또 이는 중국으로부터 독립된 공급망을 구축하는 것과 관련된 엄청난 과제를 조명한다. 이는 처음에 나타난 것보다 훨씬 더 실질적인 과제가 아닐 수 없다.

지난 20년 동안 중간재는 중국의 주요 상품 수출로 등장, 대외 무역 성장에 거의 60%를 기여했다. 더욱 주목할 점은 중국이 12년 연속 세계 최대 중간재 수출국 자리를 유지했다는 점이다. 최종재(final goods) 생산보다 중간제품 생산에서의 지배력이 더욱 커져 글로벌 제조업의 중심지로서의 역할을 더욱 공고히 하고 있다.

여기에는 약간의 역사적 맥락이 필수적이다. 중국은 시장개방 개혁(open-market reforms)을 시작하면서 산업화에 착수했고, 처음에는 선진국의 중간재 수입에 크게 의존하는 저부가가치 조립 제조업에 주력했다. 1995년 이후 오프쇼어링 중심의 세계화(offshoring-oriented globalization)가 도래하면서 글로벌 제조업은 점차 중국으로 끌리게 됐다.

이후 20년 동안 글로벌 제조업에 대한 중국의 부가가치 기여도는 4배로 늘어났다. 국가는 이전에 수입되었던 많은 투입물을 국내에서 생산함으로써 산업 기반을 확장했다. 국내 중간재 제조업은 외국인 투자와 정부 지원을 바탕으로 1차 공급업체에서 2차, 3차 공급업체로 확대되면서 산업 집중화를 촉진했다. 이로써 중국은 중간재 생산 분야의 글로벌 리더로 자리매김하게 됐다.

중국산 중간재 급증은 2001년 세계무역기구(WTO) 가입 이후 특히 두드러졌다. 2010년대까지 중국은 전 세계 중간재 생산량의 25%를 넘어섰는데, 이는 중국 다음 국가의 거의 두 배에 달하는 비율이다. 중요한 공급자, 즉 미국. 2018년 중국 제조업 부문은 모든 선진국을 합친 것보다 더 큰 중간재 가치를 생산했다. 중간재의 집중 생산으로 중국은 글로벌 가치 사슬과 강력한 국내 공급망에 대한 광범위한 통합을 반영, “산업 투입의 OPEC(OPEC of industrial inputs)” 지위를 얻었다.

중간재 생산에서 중국의 지배력은 공급망 다각화 관리에 상당한 영향력을 부여한다. 피치(Fitch Ratings)에 따르면, 생산 이전이 중국의 무역 가치에 미치는 영향은 중기적으로 상대적으로 크지 않을 것으로 예상된다. 이는 완제품 수출 감소에 따른 잠재적 손실을 완충 역할을 하는 중국산 중간재 수요가 크게 급증했기 때문이다.

부문별 측면에서 볼 때, 중국으로부터의 이전 추세는 일반적으로 저숙련 조립 및 대량 생산을 포함하며 완제품 수출에 영향을 미친다. 그러나 중국산 투입에 대한 해외 수요가 눈에 띄게 증가했다. 이는 2018년부터 전자, 기계 부품 등 공급망이 긴 일부 부문에서 중국의 중간재 수출이 완제품을 능가하는 급속한 성장세에서 분명하게 드러난다. 또한 2018년부터 2022년까지 중국 섬유제품 수출의 연간 성장률(6.4%)이 의류수출(2.1%)을 앞질렀다.

아이러니하게도 다각화로 인해 중국산 투입물을 사용하여 상품을 미국으로 수출하는 국가의 수요가 증가할 수 있다. 중국은 베트남 등 생산 이전 관련 국가에 대한 중간재 수출을 눈에 띄게 늘렸다.

2022년 베트남의 총 수출액은 중국의 10.36%에 이르렀음에도 불구하고 부가가치 수출(총 수출액에서 수입 중간재를 뺀 금액)은 중국의 1.28%에 불과했다. 이는 중요한 산업 투입에 있어 베트남이 중국에 크게 의존하고 있음을 강조한다. 멕시코와 같이 중국 공급망에 대한 다른 신흥 경쟁자들에게도 비슷한 상황이 존재한다. 중국산 중간재에 의존하기 때문에 위험 제거 전략의 효과가 떨어진다.

중간재의 주요 공급국이 되면, 중국은 수출 손실을 상쇄하는 데 도움이 될 뿐만 아니라 눈에 덜 띄기는 하지만 더 중요한 이점을 제공한다. 이러한 이점을 통해 중국은 공급망 다각화 속에서도 미국보다 더 탄력적일 수 있다. IMD 경영대학원의 국제경제학 교수인 리차드 볼드윈(Richard Baldwin)의 새로운 연구는 중국과 미국 간의 비대칭 공급망 의존도를 밝혀냈다.

볼드윈은 미국 제조업체가 제3자 공급업체로부터 인수한 제품에 중국산 투입물을 면밀히 조사함으로써 놀라운 사실을 발견했다. 즉, 중국 생산에 대한 미국 제조업의 실제 노출이 처음에 명백했던 것보다 거의 4배 더 크다는 것이다. 중국은 의약품을 제외한 모든 분야에서 미국에 산업 투입물을 공급하는 최대 공급국이다. 더욱 주목할만한 점은 미국 제조업 부문이 반대 시나리오보다 중국 공급에 훨씬 더 의존하고 있다는 점이다.

이러한 실질적이고 비대칭적인 의존은 중국과의 관계를 축소하여 위험을 제거하려는 시도가 중국 자체보다 미국 제조업에 더 큰 혼란을 가져올 수 있음을 의미한다. 이러한 경향은 다른 G7 국가들을 고려할 때 훨씬 더 뚜렷하며, 제조업 분야에서 서구 국가들의 중국에 대한 의존도가 더 광범위하다는 점을 강조하고 있다.

의존성에 내재된 불균형은 아직 해결되지 않았다. 위험을 제거하려는 현재의 노력은 공급망을 더욱 복잡하게 만들고 위험과 불확실성을 높이는 결과를 낳을 뿐이다. 서구 언론은 이러한 위험 제거 노력이 중국과 미국의 실질적인 분리를 초래하고 있다고 때때로 주장한다. 이 주장에는 어느 정도 타당성이 있지만 현실은 이 이야기와 정확히 일치하지 않다.

실제로, 이른바 디커플링(decoupling, 분리)은 중국이 미국에 대한 수입 의존도를 줄인 것에서 더욱 분명해졌다. 이제 더 많은 중간재가 중국 국내에서 생산되기 때문이다. 그러나 동일한 추세가 반대 방향에서는 적용되지 않고 있다.

미국은 본질적인 결함에도 불구하고, 중국과의 경제적 관계에서 위험을 제거하기 위한 노력을 두 배로 늘리고 있다. 그러나 중요한 질문이 제기된다.

미국이 현재 세계 제조업의 3분의 1을 차지하고 있는 중국의 지배력을 뒤집을 수 있을까 ?

중국은 확실히 미국에 패권을 양보할 의사가 전혀 없다. 중국이 패권을 계속해서 강화함에 따라 이러한 추세를 뒤집으려는 미국의 시도는 훨씬 더 어려워질 수 있다는 게 디플로매트의 진단이다.