지난 2018년 11월 1일 제프 세션스(Jeff Sessions) 미국 법무부장관(then-Attorney General )은 “미국을 상대로 급속하게 증가하고 있는 중국의 경제 스파이들의 활동을 퇴치하기 위해 고안된 새로운 계획의 시작”을 발표했다.

세션스 장관은 “중국의 구상(China Initiative)은 미 연방정부의 전반의 자원을 모아 국방과 정보 대상뿐만이 아니라 대학과 연구기관까지 미국 경제에 대한 새롭고 진화하는 위협”으로부터 보호하고자 하는 것이었다.

당시 세션스 장관은 “우리는 이 자리에서는 이 정도면 충분하다”면서 “우리는 더 이상 받아들이지 않을 것”이라며 중국의 부상을 크게 생각하는 것 같지 않는 모습을 보였다. 그러나 3년이 조금 지난 후에도 미 법무부는 중국으로부터의 위협을 격퇴하기 위해 노력하고 있다고 13일(현지시간) 폴린 폴리시(Foreign Policy)에 기고한 글에서 아시아 소사이어티(Asia Society)의 선임 콘텐츠 매니저 매트 스키아벤자(Matt Schiavenza)가 지적했다.

크리스토퍼 레이(Christopher Wray) 미국 연방수사국(FBI) 국장은 최근 연설에서 “그 어느 때보다 보다 더 뻔뻔하다”고 묘사했지만 ‘차이나 이니셔티브’ 자체는 생명 유지 장치를 달고 있는 것처럼 죽지 않고 살아 있다.

지난달 미국 연방검찰은 에너지부에 제출한 보조금 신청서와 관련, 중국 대학과의 관계를 밝히지 않은 혐의로 체포된 강첸 (Gang Chen) 매사추세츠공대(MIT) 기계공학과 교수에 대한 고소를 취하했다. 미국 정부가 이번 사건에서 손을 뗀 것은 2020년 중국 구상(China Initiative)에 따라 사기·허위 진술을 한 혐의로 기소된 중국계 테네시대학(University of Tennessee)의 나노기술 전문가 안밍 후(Anming Hu)가 지난 9월 무죄를 선고받은 데 따른 것이다.

강첸 교수 체포는 미국과 중국 사이의 중요한 교류에 아주 냉랭한 효과를 가져올 것이라고 경고한 학계, 활동가, 의원들의 반발을 불러일으켰다. 지난 9월 스탠퍼드대 교수 170여명이 메릭 갈런드( Merrick Garland) 법무장관에게 보낸 공개서한과 함께 다른 여러 대학의 동료들이 공동 서명해 “차이나 이니셔티브” 해체를 촉구했다.

그들은 곧 소원을 이룰지도 모른다. 뉴욕타임스(NYT)는 법무부가 '차이나 이니셔티브(China Initiative)'라는 명칭을 폐기하고, 국가안보 부서의 담당 건으로 업무를 재흡수하는 방안을 검토하고 있다고 보도했다. 성명서의 문구는 다음과 같다. "차이나 이니셔티브"라는 이름은 사라질지 모르지만, 그 밑바탕이 되는 많은 일들이 계속될 것이다. 그럼에도 정부가 강첸 교수에게 유죄판결을 내리지 못한 것은 트럼프 행정부의 대중국 정책의 주요 요소였던 부분에 여전히 걸림돌이 되고 있다. 직접 연루된 과학자들의 삶을 뛰어넘는 파장을 일으킬 가능성이 높은 실패작이다.

MIT에서 복직하고 있는 강첸 교수는 포린 폴리시와의 인터뷰에서 “축하할 이유가 없다”면서 “정치적 목적을 가진 이 호소문에는 승자가 없다”고 말했다. 나 자신, 아내, 가족, MIT, 과학계, 그리고 심지어 FBI와 미국인들도 아니다. 어느 누구도 승자가 아니다.

“차이나 이니셔티브”가 어디서 잘못됐는지 이해하기 위해서는 먼저 어떻게 시작됐는지 규명하는 것이 중요하다.

최근 수십 년 동안 미국 정부는 중국 정부가 중국 민간기업과 국영기업 모두를 지원하기 위해 광범위한 지적재산권 절도에 관여하고 있다는 우려를 증가시켜 왔다. 추정치에 따르면, 중국의 경제 스파이 활동은 미국 경제에 매년 4천억 달러(약 478조 8,000억 원)의 손실을 입힌 것으로 알려졌다.

도널드 트럼프 대통령 시절 차이나 이니셔티브의 일원인 앤드루 렐링(Andrew Lelling) 변호사는 “차이나 이니셔티브의 주요 목적은 정부가 미국 기업들로부터 광범위한 영업 비밀 도용을 저지하는 것이었다”면서 “연구 투명성과 관련된 사례가 최우선 순위는 아니었다”고 말했다.

그러나 대학의 입장에서는 사소한 문제가 아니었다. 수십 년 동안, 미국 정부는 중국과의 학술 교류에 대해 상대적으로 손을 뗄 수 없는 접근법을 취했는데, 이는 양당의 정치인들이 두 나라 사이의 교류의 이익이 위험을 능가한다고 믿었기 때문이다.

증거는 이 접근법이 장점이 있었음을 시사한다. 미국에서 고급 학위를 추구했던 거의 10명 중 9명의 중국 학생들이 결국 남아서, 중국 대학의 명성을 통해 표현된 미국의 경제, 국가 안보, 그리고 소프트 파워에 기여했다.

그러나 지난 10년 중반까지, 참여에 관한 정치적 계산이 바뀌었다. 미국 정부는 베이징이 미국 학계에게 중국 대학과 제휴하기 위해 후한 연봉을 제공하는 “천 명의 인재 프로그램(Thousand Talents Program)”과 같은 계획을 기술 이전(technology transfer)을 위한 잠재적 매개체로 간주했다.

캔버라에 본부를 둔 싱크탱크인 호주전략정책연구소(Australia Strategic Policy Institute)의 보고서는 “(중국의) 인민해방군이 전략적으로 중요한 사안들을 연구하기 위해 수천 명의 군사 훈련을 받은 과학자들을 외국 대학에 보냈다는 사실도 밝혔다”고 말했다. 이 과학자들 중 다수는 나중에 신청서에 인민해방군 소속을 숨긴 것으로 밝혀졌다.

미국이 중국에 관여하는 것에 대해 가장 비판적인 사람들조차도 미국에 있는 33만 명 정도의 중국인 학생들 중 압도적으로 많은 수가 정당한 이유로 미국에 도착했다는 것을 인정했다.

그러나 중국을 탄압하는 강령 위에서 선거운동을 한 트럼프와 다른 비슷한 생각을 가진 공화당원들은 미국에 있는 중국인 학생들을 골칫거리로 여겼다. 2018년, 트럼프 전 대통령은 전 미국 정부에 의해 떠넘겨지기 전에, 미국에서 중국인 학생들을 전면 금지할 뻔 했다는 것이다.

트럼프 행정부는 2020년 인민해방군 소속 대학과 직결된 중국인 유학생과 연구원 수천 명의 비자를 취소하기도 했었다.

대학 교수들은 비밀 절도를 하는 사람들일 수 있다는 혐의자가 되고 있다고 지적한다. 결국, 학자들의 생계는 어떤 중요한 연구결과물을 얼마나 발표하느냐에 달려있다. 그러나 ‘차이나 이니셔티브’는 미국의 학계에서 많은 불법행위를 적발했다.

지난해 12월 보스턴 연방 배심원단은 하버드대 화학과 찰스 리버(Charles Lieber) 교수가 당국에 허위 진술을 하고, 허위 세금 신고를 하며, 중국 은행 계좌를 공개하지 않은 혐의로 유죄를 선고했다. 바로 지난 달, 아칸소 대학의 한 교수는 그가 중국에 제출한 특허의 존재에 대해 거짓말을 한 것에 대해 유죄를 인정했다.

두 기소 모두 피고인들이 차이나 이니셔티브 사건에 명시된 목표인 비밀을 훔친 죄가 있다는 것을 밝혀내지 못했다.

강첸과 안밍 후에 대한 유사한 유죄 판결을 확보하지 못한 세간의 이목을 끄는 실패는 차이나 이니셔티브의 한계를 더욱 더 명확히 드러냈다.

지난 2001년부터 MIT에서 교편을 잡은 미국 귀화자 강첸 교수는 에너지부에서 제출한 보조금 신청서에 중국과의 관계를 공개하지 않고, 중국 선전의 남방과기대(Southern University of Science and Technology)에서 1900만 달러를 전용한 혐의로 2021년 1월 14일 체포됐다.

며칠 지나지 않아, 그의 동료 수십 명은 MIT의 총장인 L. 라파엘 레이프(L. Rafael Rief)에게 공개서한을 보내 정부의 결점을 지적했다. 그리고 강첸 교수가 중국과의 관계를 밝히지 않은 것으로 알려진 신청서는 단지 2페이지 분량의 "간략하게 적은 전기(傳記, biographical sketch)“만을 요구했었다.

한편 120페이지가 넘는 그의 이력서에는 강첸 교수의 중국기업과의 제휴에 대한 언급이 점철되어 있다. MIT는 처음부터 공개적으로 강 교수를 지지했고 심지어 법적 변호를 위한 자금까지 댔다.

한편 안밍 후에 대한 소송은 그를 수사하기 위해 배정된 FBI 요원이 안밍 후의 중국 기관과의 연관성을 확인하기 위해 구글 번역기를 사용했다는 것을 인정하면서 대부분 수사 결과를 인정받지 못했다.

이 미심쩍은 일이 있은 이후, FBI는 안밍 후와 그의 성인 아들을 21개월 동안 감시하고 있었는데, 이는 실패한 사건에 대한 원망에서 나온 것으로 보인다. 미 항공우주국(NASA)과 함께 일했던 과학자 후는 비행금지 명단에 추가됐고 컴퓨터와 전화를 압수당하기도 했다. 그는 대학에서 해고당했고 이번 달에야 복직되는 수난을 당했다.

미국에 기반을 둔 한 학자가 중국에 비밀을 넘기기 위해 공모했다는 것을 법정에서 증명하는 것은 매우 어려운 것으로 사건 자체가 악명 높다. 따라서 강첸 교수의 경우 중국 기관과의 유착관계를 공개하지 않은 것으로 알려진 행정적 오류를 면밀히 검토하는 사례가 많아졌다.

2020년 월스트리트저널(WSJ)은 텍사스 A&M 대학 시스템(Texas A&M University System) 관계자들이 중국 인재 프로그램에 참여한 교수진 수가 100명이 넘는다는 사실을 밝혀냈다고 보도했다.

차이나 이니셔티브(China Initiative)의 보호 아래 FBI 요원들은 전국의 대학들에 흩어져 교수들에게 외교 관계를 공개하는 적절한 절차를 가르쳤다. 그러나 많은 학자들은 이 규정이 트럼프 행정부의 광범위한 목표 중 하나를 효과적으로 묵인하면서도, 법적 조사를 감수하기 보다는 중국과의 교류를 억제할 정도로 매우 당황스러웠다고 믿고 있다.

바이든 행정부는 이런 우려를 완화하기 위한 조치를 취했다. 지난해 8월 당시 백악관 과학보좌관이었던 에릭 랜더(Eric Lander)는 연구원들의 공개 요건을 합리화하기 위해 노력할 것이라고 발표했다.

이러한 변화는 전국의 과학자들에게 반가운 소식이 될 것이며, 아마도 미 정부가 행정상의 실수보다 더 심각한 범죄에 초점을 맞추게 할 것이다.

그러나 이미 많은 손상은 가졌을지도 모른다. 차이나 이니셔티브에 따라 기소된 용의자의 거의 90%가 중국인이라는 인종 정체성은 미국 대학 과학계에 찬물을 끼얹었고, 전염병으로 인해 이른바 (우한 바이러스)로 중국 출신의 연구원들이 그들에 대한 인종 차별은 끊이질 않고 지금도 이어지고 있는 것으로 보인다.

매기 루이스(Maggie Lewis) 시턴홀대학 법학전문대학원(Seton Hall University Law School) 중국 전문가는 “바이든 행정부 들어 수사력이 누그러졌다고 해서 편향에 대한 우려가 사라진 것은 아니다”고 말했다.