중국 위협론자 미국 국방장관 지명자 ‘마크 에스퍼’는 누구 ?

- 에스퍼 지명자, 중국과 러시아와의 경쟁, 이전부터 중시해온 인물
- 폼페이오 국무장관과 미 육군사관학교 동기생
- 미군의 중국과 러시아에 대한 우위감 : 냉전 종료시점부터 감퇴
- 장관직에 연연하지 않고 소신 있고 힘 있는 장관직 수행 기대

상원 군사위원회 위원장인 제임스 인호프(James Inhofe) 공화당 상원의원은 마크 에스퍼를 신뢰하고 있다. 트럼프 대통령은 그를 역시 신뢰하고 있다. 또 하원 군사위원회 위원장인 민주당의 애덤 스미스(Adam Smith)의원도 마크 에스퍼에 호의적이다.

미국 국방장관에 지명된 ‘마크 에스퍼(Mark Thomas Esper)' 미 육군성 장관에 따르면, “미국은 앞으로 몇 년 동안 중국과 전략적 경쟁을 벌일 것”이라고 예측했다.

에스퍼 국방장관 지명자는 지난 2018년 미 국방부가 작성한 전략 문서 “국가방위전략”을 발표하기 오래 전부터 중국군의 증강을 주시하고 있었다고 밝혔다. 국가방위전략은 아프가니스탄 등에서 반정부 세력 문제보다 중국과 러시아와의 경쟁을 우선 사항으로 규정하고 있다.

에스퍼 지명자는 또 10년 이상 육군에 근무한 후 연방의회 간부시기를 포함하여 자신은 1990년대부터 중국을 중요한 과제로 삼아왔다고 말했다.

지난 4월에 가진 인터뷰에서 마크 에스퍼 국방장관 지명자는 “중국과 전략적 경쟁이 된다는 점을 인지한 시점이 조금 늦었다”고 강조했다.

그는 1990년대 중반 육군 참모로 태평양지역의 작전 입안을 했던 것과 관련, “중국의 문제, 중국과의 경쟁, 중국의 능력과 같은 것들이 나에게는 새로운 화두는 이미 아니다. 나는 이 작전개발안을 20년 이상 계속해 해왔기 때문”이라고 강조했다.

러시아와의 경쟁 역시 예전의 이전부터 깊은 관심사였다. 에스퍼 지명자는 지난 5월에 열린 워싱턴의 싱크탱크인 “애틀랜틱 사운슬(Atlantic Council)"행사에서 러시아와 중국 등 상대에 대한 미군의 우위성은 미군이 어떻게 싸우는지, 언제 싸우는지 등의 의사결정을 쥐고 있었던 냉전시대가 종료되면서부터 감퇴해왔다고 주장하고 있다.

오늘날 러시아와 중국은 군의 편성, 능력, 무기체계를 적극적으로 발전시키고 있으며, 오랫동안 우리가 유지해 온 우위성이 통하지 않고 있다는 것이 그의 인식이다.

중국에 아무 거칠게 접근하고 있는 도널드 트럼프 대통령은 지난 18일 기자들에게 마크 에스퍼 국방장관 대행을 정식 장관으로 지명하겠다고 밝혔다.

패트릭 새너핸(Patrick Shanahan) 국방장관 대행은 가정 폭력 문제로 자진 사퇴했다. 섀너핸 대항도 중국을 최우선 과제로 삼은 인물이며, 후임자인 에스퍼 지명자도 역시 중국의 위협론을 말하며 중국을 매우 중시하고 있는 인물이다.

자진 사퇴를 한 패트릭 섀너핸 국방장관 대행에 대해서는 매우 부정적인 시각이 있었다. 그는 안보정책에 대한 경험이 전혀 없는데다 항공기 제작사인 보인사의 간부였던 것이 이해의 충돌을 가져올 수 있다고 비판이 적지 않았다.

이번에 국방장관 지명자 마크 에스퍼 역시 미국의 방위산업체인 ‘레이시온(Rayxion)'에서 7년 동안 대관업무(정부기관 상대 업무)를 한 경력이 우려가 되고 있다.

비영리 독립단체인 정부감시프로젝트인 “프로젝트 온 거버먼트 오버사이트(POGO : Project on Government Oversight)”의 맨디 스미스 버거(Mandy Smith berger) 센터장은 차기 국방장관 대행이 레이시온 출신이라는 사실은 기쁠 수가 없는 사실이라고 말한다.

그렇지만 마이크 폼페이오(Mike Pompeo) 국무장관과 미 육군사관학교 동기생인 에스퍼 지명자는 1986년 미국 육군사관학교에서 군사학을 공부하는 등 군에 대한 풍부한 경험이 있다. 미 육군 홈페이지에 따르면, 1991년에는 101공수 사단으로 일원으로 걸프전(Gulf War)에 참전한 경험이 있고, 이후 유럽에서 공중기동라이프부대(Air Mobile Task Force)를 이끌기도 했다. 국방 경험에는 국방부 차관보 대행 경험도 포함된다.