워싱턴이 한국을 ‘핵 확산 민감 국가’(a nuclear proliferation-sensitive state)로 지정하기로 한 조치는 서울에 경각심을 불러일으켰으며, 분석가들은 이 결정을 한국 내 정치적 혼란과 연관시키며, 이 분류가 방위 및 기술과 같은 핵심 분야에서 양국 간 협력에 부담을 줄 수 있다고 경고했다고 홍콩의 사우스 차이나 모닝 포스트(SCMP)가 18일 보도했다.

한국은 1월 당시 대통령 조 바이든 시절에 미국 에너지부의 민감 국가 목록에 추가되었다. 지난 14일 해당 부서는 지정을 확인했지만, 그 결정이 내려진 이유에 대해서는 자세히 설명하지 않았다.

이러한 움직임은 윤석열 대통령이 2024년 12월 3일 논란의 여지가 있는 계엄령을 선포하고 서울이 자체 핵무기를 추구해야 한다는 요구가 커지는 등 한국에서 정치적으로 불안정한 시기로 이어졌다.

이 민감 국가 지정은 이미 매우 양극화된 국가의 정치적 지형에 더 큰 부담을 주었다. 자유주의를 추구하는 야당은 계엄령이 긴장을 조장한다고 비난했고, 윤석열의 집권 보수당인 국민의힘(PPP)은 야당이 중국 편향적 입장으로 워싱턴의 불신을 부추겼다고 비난했다고 scmp가 전했다.

한국의 분석가들은 핵 개발을 옹호하는 강경한 발언들과 결합된 이러한 불화를 일으키는 환경이 미국의 새로운 분류를 촉발했을 수 있다고 말한다.

한국과학기술원(KAIST)의 핵공학과 윤종일 교수는 SCMP와의 인터뷰에서 “이번 조치는 한국이 이제 확산 위험에 대한 우려로 인해 미국의 감시를 받게 될 것이라는 신호이며, 이는 매우 우려스러운 일”이라고 말했다.

그는 이어 “지정학적 불확실성, 특히 계엄령 이후의 불확실성은 워싱턴에서 경각심을 불러일으켰을 가능성이 크다. 한국 정치인들도 핵무기 개발 가능성을 공개적으로 논의해 왔다”면서 “우크라이나 전쟁 중에 러시아와 북한 사이의 군사 협력이 커지면서 한국의 핵무장 논란이 촉발됐다”고 말했다.

현재 한국은 미국의 핵 지원을 받고 있지만, 한국 내에서는 독립적인 핵 역량이 필요하다는 논의가 점점 더 늘어나고 있는 추세이다. 윤석열은 2023년 1월에 한국이 전술 핵무기를 배치하거나 심지어 자체 핵무기를 개발하는 것을 고려할 수도 있다고 말했었다.

이러한 윤석열의 발언은 서울시장 오세훈과 당 권한대행 권영세 등 집권 여당인 국민의당의 몇몇 주요 인물들도 공감했다. 권 씨는 최근 “핵 잠재력 확보”를 포함할 수 있는 “다층적 안보 협력 체제”를 요구했다.

한국을 “(핵) 확산 민감국가”로 지정하기로 한 결정은 4월 중순에 발효될 예정이다. 분석가들은 이 조치가 핵에너지 및 인공지능(AI), 양자 컴퓨팅과 같은 다른 민감한 분야에서 양자 협력에 영향을 미칠 수 있다고 말했다.

카이스트 윤 교수는 “이것은 미국과의 지속적인 협력에 큰 장애물이 될 수 있다. 특히 두 나라는 하이테크와 에너지 분야에서 긴밀히 협력해 왔기 때문”이라며 우려를 나타냈다.

* 미국의 의도 : 한국에 무역이나 안보 강요 위한 전략적 시도 ?

미국이 이러한 움직임을 보이는 정확한 이유는 아직 불분명하지만, 일부 분석가들은 워싱턴이 서울에 무역이나 안보 측면에서 양보를 강요하기 위한 전략적 시도였을 수 있다고 추측했다.

윤종일 교수는 “이 지정이 전면적으로 이행된다면, 양국 관계에 상당한 피해를 줄 수 있으며, 한국 정부는 이 결정을 뒤집기 위해 워싱턴과 긴급 회담을 해야 한다. 두 동맹국이 세계적 도전에 대응하여 관계를 강화해야 할 때, 이러한 움직임은 파트너십을 훼손할 수 있다”고 지적했다.

당시 미국 국무부 부장관이었던 커트 캠벨은 12월에 계엄령에 대한 우려를 표명하며, 이 특별 조치를 ‘심각한 문제가 있는’(deeply problematic), ‘불법적인’(illegitimate) 그리고 ‘심하게 잘못된 판단’(badly misjudged)이라고 말했다.

1월에 토니 블링컨 전 미국 국무장관도 ‘심각한 우려’(serious concerns)를 표명하며, 이러한 움직임과 그것이 한미 관계에 미치는 영향을 비판했다.

미국이 지정한 ‘민감 국가’ 목록에는 중국, 이스라엘, 러시아, 이란, 북한이 포함돼 있다.

미국의 이러한 움직임에 대응하여 한국 최상목 대통령 권한대행은 17일 정부에 과학, 기술, 에너지 등의 분야에서 협력에 미칠 수 있는 부정적 영향을 완화하기 위해 워싱턴과 회담을 시작하라고 지시했다.

최 대행은 이 문제에 대한 활발한 논의를 촉진하기 위해 이번 주에 안덕근 산업부 장관에게 미국 측 담당자를 만날 것을 지시했다.

* 핵무기 수사학

한양대 원자력공학과 명예교수인 이재기 교수는 미국이 한국에 방위비 분담금을 더 많이 내라고 압력을 가한 것이 서울에서 핵 문제에 대한 수사적 분위기가 조성된 데 영향을 미쳤을 수 있다고 주장했다.

그는 평양의 핵 위협이 고조되는 가운데, 일부 한국 사람들은 국내 핵 능력을 개발하는 것이 최선의 선택이라고 생각한다고 말했다면서, “한국의 국내 정치 상황이 안정되면 (목록에서) 제외될 가능성도 있다”고 말했다.

한편, 한국 원자력 산업의 한 고위 관계자는 한국의 국제적 위상을 보호하기 위해 핵 확산 방지와 수출 통제의 투명성을 유지하는 것이 중요하다고 강조했다. 그는 “(민감 국가) 지정이 이상적이지는 않지만, 앞으로의 과제를 해결하기 위한 다양한 전략을 모색할 것”이라고 사안의 민감성 때문에 익명을 요구한 공무원이 말했다고 SCMP가 전했다.

미국의 지정으로 인한 정치적 여파로 인해 한국의 라이벌 정당들 간의 책임 전가(a blame game) 경쟁이 치열해졌다.

야당인 더불어민주당의 이재명 대표는 이 상황을 “외교적 재앙”(diplomatic disaster)이라고 불렀다. 그는 정부가 계엄령을 무모하게 처리했고, 미국과 사전에 협의하지 않은 점을 비난했다.

이어 이 대표는 “한국이 1년 안에 핵무기를 개발할 수 있다는 비현실적인 주장과 성급한 계엄령 선포가 합쳐져 ​​한국에 대한 불신이 커지는 데 일조했다”며 “핵무기를 추구하면 국제적 제재를 받을 뿐”이라고 강조했다.

민주당 대표는 또 비핵화에 대한 당의 입장을 거듭 확인하며, 핵무장 요구는 본질적으로 북한의 핵 야망을 지지하는 것이라고 강조하고, “이것은 헛된 약속일 뿐”이라며 정부에 대량 살상무기 추구보다는 한반도 비핵화를 우선시하라고 촉구했다.

국민의힘 권한대행인 권영세는 민주당이 중국을 지지하고, 미국에 적대적인 입장을 취하고 있다고 반박하며, 이재명이 집권하면 한국과 미국의 동맹 관계가 심각하게 훼손될 것이라고 주장했다고 신문이 전했다.

권영세는 “우리의 외교적 신뢰도는 급격히 떨어지고, 국가 안보와 경제적 지위는 엄청나게 타격을 입을 것”이라고 말했다.

서울 외교부는 17일 늦게 발표한 성명에서, 양자 과학기술 및 에너지 협력에 부정적인 영향을 미치지 않도록 관련 미국 정부 기관과 적극적으로 협의하고 있다고 밝혔다. 미국 당국은 이번 조치가 공동 연구를 포함한 기술 협력에 큰 영향을 미치지 않을 것이라고 밝혔다.

미국은 한국 연구자들이 미국 에너지부 산하 연구 기관으로 이동하거나 공동 연구를 수행하는 동안 보안 규정을 위반한 사례가 감지되어 한국을 목록에 추가했다고 외교부에 전달한 것으로 전해졌다.

한편, 한국의 헌법재판소는 윤석열의 계엄령에 따른 탄핵을 인정할지 여부에 대해 이번 주말까지 판결을 내릴 것으로 예상되며, 만약 헌법이 유지된다면, 대통령 선거는 60일 이내에 실시되어야 한다고 신문은 소개했다.

여론 조사에서는 민주당의 이재명 후보가 가장 인기 있는 대선 후보로 계속해서 나타나고 있으며, 보수 경쟁자들보다 지지율이 크게 앞서고 있다.