글로벌 투자자들은 2024년이 일본은행(BOJ)이 마침내 정책을 '정상화'하고, 금리를 0 이상으로 인상하는 해가 될 것이라고 확신하고 있어, 잘못된 베팅은 국가에 막대한 손실을 가져올 수 있다고 외교전문 매체인 ‘더 디플로매트’가 20일(현지시간) 보도했다.

마이너스 금리는 지난 2016년부터 일본 통화 정책의 특징이었으며, BOJ는 디플레이션 극복을 위해 매우 쉬운 정책을 유지해 왔으나, 인플레이션이 1년 넘게 중앙은행의 목표인 2%를 초과하고, 임금 상승률이 높아지는 조짐을 보이면서 경제학자들은 올해 마이너스 금리가 끝날 것이라는 확신이 점점 더 강해지고 있다고 매체는 전했다.

중앙은행은 지난 1월 23일 정책회의에서 “매우 높은 불확실성”을 지적하고, 매우 완화적인 설정을 유지했다. 그럼에도 불구하고 우에다 가즈오(植田和男) BOJ 총재는 정책 변화를 위한 여건이 점차 마련되고 있음을 시사했다.

우에다 총재는 BOJ의 정책 발표 후, 기자회견에서 “임금 인상 전망이 점차 판매 가격에 영향을 미치고 있으며, 이는 서비스 가격의 점진적인 인상으로 이어지고 있다"고 말했다.

이어 그는 “긍정적인 임금-인플레이션 사이클이 높아질 것이라는 추가 증거가 나오면, 대규모 경기부양 프로그램에 따라 취하고 있는 다양한 조치를 계속할 것인가를 타당성 조사할 것”이라고 말했다.

우에다 총재는 BOJ가 정책 정상화를 시작하면, ▶ 마이너스 금리, ▶ 수익률 곡선 통제, ▶ 국채, ▶ 주식 매입 등을 포함한 모든 범위의 정책이 논의될 것이라고 밝혔다.

우에다 총리의 발언은 일본 엔화와 주식시장의 반등을 촉발했고, 같은 날 단기 국채 수익률이 한 달 최고치를 기록했다.

일본 중앙은행은 최근 분기별 전망에서 수입 물가 상승과 기타 요인으로 인해 2024회계연도까지 인플레이션이 2% 이상으로 유지될 것으로 예상했으며, 소비자 물가는 다음 해에 목표치 이하로만 하락할 것으로 예상했다.

그러나 보고서는 소득에서 지출까지의 '선순환'이 심화되고 있어, 물가안정 목표 달성 가능성이 '점진적으로 높아지고 있다'고 밝혔다.

미즈호 증권의 고바야시 슌스케 수석 이코노미스트는 닛케이와 의 인터뷰에서 “BOJ는 마이너스 금리를 종식하기 위한 준비가 제대로 갖춰지고 있다는 신호를 보내고 있다”고 말했다.

BOJ의 다음 통화정책 회의는 3월 18~19일로 예정되어 있지만, 경제학자들은 4월 25~26일에 열리는 다음 회의가 더 주목할 만할 것이라고 내다봤다.

다이와 증권의 수석 시장 이코노미스트 마리 이와시타는 로이터통신과의 인터뷰에서 “우에다 총재의 발언으로 인해 BOJ가 4월에 마이너스 금리를 종료할 것이라는 내 확신이 더욱 커졌다”면서 “그는 BOJ가 올해 임금 전망을 면밀히 조사하는 데 너무 오래 기다릴 필요가 없다고 제안했다. 게다가 그는 더 이상 조기 탈퇴의 위험에 대해 이야기하지 않고 있다.”고 말했다.

캐피탈이코노믹스는 중앙은행이 BOJ의 3월 정책회의 이후 발표될 2월 전국 소비자물가지수(CPI) 결과를 기다릴 것이라고 밝혔다. 일본의 핵심 CPI는 2023년 3.1% 증가해 1982년 이후 가장 큰 상승률을 기록했는데, 이는 엔화 약세로 인한 식품비 상승과 수입 가격 상승 때문이었다.

그러나 1월 도쿄 CPI가 2.4%에서 1.6%로 급락해 2년 만에 처음으로 BOJ 목표를 하회하는 등 인플레이션 둔화 조짐이 보인다.

캐피털 이코노믹스는 1월 26일 보고에서 “결과적으로 BOJ는 이제 2월 전국 CPI 결과를 확인하기를 원할 것”이라며 “이는 3월 은행회의 이후에만 발표될 것”이라며 “물가 압박이 완전히 완화되지 않았음을 확인하는 것”이라고 말했다.

보고서는 “이러한 수치가 가격 압력의 새로운 가속화를 보여준다면, 우리는 은행이 4월에 마이너스 금리를 종료할 것이라고 생각하지만, 점점 더 분명해지는 것은 은행이 본격적인 긴축 사이클을 시작할 필요가 없다는 것”이라고 덧붙였다.

도쿄의 경제학자 제스퍼 콜(Jesper Koll)도 ‘더 디플로매트’와의 인터뷰에서 “2024년은 금융 시장의 재액화의 해(year of the reliquefication of money markets)”가 될 것이라고 말했다.

“지난해 일본 국채 시장 유동성의 약 90~95%가 BOJ에서 나왔다. 지금은 약 15~20%로 줄었다. 따라서 우에다 총재는 국채 시장을 재액화하는 데 성공했다.”고 제스퍼 콜이 말했다.

그러면서 그는 “올해는 화폐시장의 재액화에 관한 해가 될 것이다. 나는 4월이나 5월까지 BOJ가 정책 금리를 약 10~15bp로 인상해 긴축이 아닌 정책 정상화를 실시할 것으로 예상한다”고 말했다.

콜은 BOJ의 정책 변화 범위는 2024년 기시다 후미오(Kishida Fumio) 일본 총리 행정부의 계획된 소득세 인하로 뒷받침될 것이라고 말했다.

지난해 12월 일본 여당 연합은 ‘경제의 선순환(virtuous cycle in the economy)’ 달성을 목표로 기업에 대한 임금 인상 인센티브와 함께 소득세와 주민세를 인하하는 방안을 승인했다.

콜은 이어 “재정정책 완화는 일본은행이 정상화 과정을 시작할 수 있는 더 많은 자유를 제공할 것”이라고 말했다.

문제는 경제적, 정치적 우려이다.

기시다 총리는 봄철 노사교섭의 실질임금 인상으로 민간소비가 살아날 것이라는 도박을 하고 있다. 지난해 협상 결과, 평균 임금은 약 3.6% 인상돼 30년 만에 최고치를 기록했고, 일본노총은 인플레이션 대응을 위해 올해 최소 5% 인상을 추진하고 있다.

기시다 총리는 이번 회담을 “일본 경제가 다시 디플레이션 상태로 돌아갈 것인지, 아니면 디플레이션에서 완전히 벗어날 것인지를 결정하는 중요한 순간”이라고 설명했다.

임금에 대한 긍정적인 모멘텀은 내각 지지율이 사상 최저치로 떨어진 기시다 집권 자민당의 모금 스캔들에 대응하는 데 도움이 될 수 있다.

1월 29일 발표된 닛케이 여론 조사에 따르면, 기시다 내각은 27%의 지지율로 여전히 2023년 12월 기록된 사상 최저 지지율에 근접한 것으로 나타났다.

집권 자민당이 2024년 9월에 총재 선거를 실시할 예정이어서 사실상 총리를 결정하는 기시다는 국민 지지율에서 다른 정당들보다 뒤처지고 있다.

닛케이 여론조사에서는 이시바 시게루(石破茂) 전 자민당 간사장에 대한 지지율이 22%로 나타났고, 고이즈미 신지로(小泉進次郎) 전 환경부 장관이 15%, 고노 타로 디지털상이 10%로 뒤를 이었다. 기시다는 단 3%의 지지로 7위를 차지했다.

그러나 2월 15일에 발표된 최신 국내총생산(GDP) 데이터는 BOJ의 정책 변화 지지자들에게 암울한 읽기를 안겨줬다.

일본의 GDP는 12월 분기에 연율 0.4%로 위축되었으며, 이는 전 분기 수정된 3.3% 감소에 이어 기술적으로 경기 침체에 빠졌음을 의미한다.

12월 분기에는 수출이 증가했지만 민간 소비와 자본 지출은 모두 감소했다. 이 데이터는 경제학자들을 놀라게 했으며, 블룸버그가 조사한 34개 중 단 한 개만이 위축을 보였다.

내각부 보고서는 또한 일본이 유럽 강국인 독일에게 세계 3위의 경제 순위를 내줬다는 사실을 보여주었다. 2023년 일본의 명목 GDP는 4조 2100억 달러로 독일의 4조 4600억 달러보다 낮았으며, 엔화 약세로 인해 감소했다.

시장은 BOJ가 4월까지 금리를 인상할 가능성을 하루 전의 73%에서 63%로 낮추어 GDP 데이터에 반응했다.

미쓰비시 UFJ 모건 스탠리 증권의 나오미 무구루마 수석 채권 전략가는 로이터통신과의 인터뷰 에서 “내수 약화로 인해 BOJ가 통화 긴축 방향으로 선회하기가 어려워지고 있다”고 말했다. 그러면서 그는 “3월 마이너스 금리 종식 장벽이 높아졌다”고 덧붙였다.

그러나 캐피텅 이코노믹스의 마르셀 틸리언트(Marcel Thieliant) 연구원은 “GDP 위축이 BOJ의 마이너스 금리 종료를 막지는 못할 것”이라고 내다봤다.

그는 지난 2월 14일 보고서에서 “일자리 부족이 약화되는 동안 실업률은 12월에 11개월 만에 최저치인 2.4%로 떨어졌다. 나아가 일본 은행의 단칸(Tankan) 조사에 따르면, 모든 산업과 기업 규모에 걸쳐 사업 여건이 2018년 이후 (4분기) 가장 강한 것으로 나타났다.”고 말했다.

“BOJ는 민간 소비가 '완만하게 계속 증가'하고 있다고 주장해 왔으며 다가오는 3월 회의에서도 계속해서 낙관적인 분위기를 나타낼 것으로 보인다. 3월 11일로 예정된 (4분기) 2차 GDP 추정치는 여전히 상향 수정될 가능성이 있으며, 오늘의 GDP 수치가 은행이 4월에 마이너스 금리를 종료하는 것을 막을 수 있을지 의심스럽다."

일본 정부는 2024 회계연도 GDP 성장률을 1.6%로 예상하고 있으며, 4월부터 시작되는 다음 회계연도에는 1.3%로 예상하고 있으며, 계획된 감세와 임금 인상은 세계 경제가 약한 상황에서도 내수를 뒷받침할 것으로 예상된다.

그러나 국제통화기금(IMF)은 2023년에 최근 ‘세계경제전망’ 보고서에서 일본의 GDP 성장률이 2023년 1.9%에서 2024년 0.9%, 2025년 0.8%로 둔화될 것으로 내다봤다.

마찬가지로 경제협력개발기구(OECD)는 일본이 2024년과 2025년 모두 1%의 GDP 성장률을 유지할 것으로 예상하고, 인플레이션은 올해 2.6%, 2025년 2%로 감소할 것으로 내다봤다.

파리에 본부를 둔 이 조직은 1월 11일 보고서에서 일본이 “재정 지속가능성을 보장하고, 생산성 향상을 촉진하며, 급속한 인구 고령화로 인한 경제적, 사회적 영향을 해결하는 데 초점을 맞춰야 한다"고 말했다.

일본의 GDP 지표가 엇갈리는 가운데, 일본 주식시장은 계속해서 최고치를 기록했다. 2월 16일, 벤치마크 닛케이 평균 주가는 38,487로 마감하여 34년 만에 최고치를 경신했으며, 1989년 12월 29일 ‘거품 경제’ 시대에 달성한 사상 최고치인 38,957에 근접했다.

닛코자산관리(Nikko Asset Management)는 ▶ 기업 지배구조 개혁, ▶ 인수합병(M&A) 활동 증가, ▶ 임금 인상으로 인한 "활력 있는" 소비에 힘입어 2024년에도 이익이 계속될 것으로 보고 있다. 일본은 2030년대 중반까지 국가 최저 임금을 50% 인상하는 것을 목표로 하고 있으며, 임금 인상은 "일본 경제 의제의 최전선이자 중심"이 될 것이라고 2023년 12월 보고서에서 밝혔다.

2024년에 일본 정부는 디플레이션에 대한 승리를 공식적으로 발표할 적절한 순간을 기다리고 있을 것이다. 그러나 정확한 시기는 대체로 정치적 역학에 달려 있다. 그럼에도 불구하고 일본의 정책입안자들과 정치인들은 일치하는 것으로 보이며, 따라서 디플레이션 탈출과 통화정책 정상화는 잘 조율되어야 한다고 말하고 있다.

제스퍼 콜은 “기업 투자 증가와 임금 증가로 인해 일본의 GDP가 2024년에 약 2~2.5% 증가해, 기업 수익 개선에 힘입어 니케이 지수가 44,000을 넘어설 것”이라고 전망했다.

이어 그는 닛케이 225 CEO의 평균 연령이 거의 10세로 낮아지고, 일본 국내 M&A가 사상 최대치를 기록하는 등 일본에서 새로운 "기업 신진대사"가 발생했다고 주장하고, “지난 20년 동안 대다수의 일본 기업은 방어 역할을 했다. 이제 새로운 세대의 CEO들은 실제로 공격적인 역할을 하고 있다.”고 강조했다.

그러면서 그는 “그들은 기업을 인수하고, 새로운 공장을 짓고 있는데, 이것이 바로 낙관주의의 주요 원천이 나오는 곳”이라고 지적했다.

일본에 대한 또 다른 긍정적인 요인은 관광객뿐만 아니라 외국인 근로자의 수준이 높아졌다는 것이다.

2023년 일본의 외국인 근로자 수는 204만 명으로 2022년보다 12% 증가했다. 일본도 지난해 2,500만 명의 해외 방문객을 맞이해 코로나19 대유행(pandemic, 팬데믹) 이전 수준의 79%에 도달했다. 관광 수입도 357억 달러로 역대 최고액이다.

이러한 추세는 2024년에도 계속될 것으로 예상되지만, 더 광범위한 소매업 부활은 인플레이션 상승으로 큰 타격을 입은 일본 소비자의 지갑에 달려 있다.

기사 후미오 총리는 1월 30일 의회에서 “올해 물가상승률을 웃도는 소득증대를 이루기 위해 최선을 다하겠다. 우리는 이것을 현실로 만들어야 한다”고 주문하기도 했다.

시장 관찰자들이 예상하는 대로 BOJ가 마이너스 금리를 곧 종료할 수 있을까?

많은 부분이 2월 CPI 수치와 4월 분기별 기업 심리 조사 "단칸(Tankan)" 조사와 함께 3월 순토 결과에 따라 달라질 것이다. 한 정부 소식통은 “단지 시기의 문제일 뿐”이라고 말했다.

아시아의 용의 해인 2024년보다 BOJ의 정책 변화가 더 나은 상황은 없을 것이다. 우에다 BOJ총재가 이 ‘포화(砲火)의 세례(baptism of fire : 병사가 처음으로 전쟁터에 나가는 일)’에서 살아남으려면, 신화 속 생물의 유명한 용기와 지능이 모두 필요하다.