K-팝 팬들은 한국의 스타들이 랭킹 차트를 장악하고, SNS에서 기록을 깨는 도우는 사람들이다. 이제 일부 K-팝 팬들은 도널드 트럼프 미국 대통령의 선거 유세장 복귀를 저지하는데 도움을 준다는 또 다른 승리를 주장하고 있다고 미국의 CNN방송이 22일(현지시각) 보도했다.

미 오클라호마 주 털사(Tulsa)에서의 지난 20일 밤(현지시각) 집회를 앞두고, 트럼프 대통령은 RSVP가 100만 명 정도라고 자랑했다. 그러나 이 경기장이 19,000명의 인원조차도 채우지 못했을 때, 온라인상의 많은 사람들은 K-pop 팬들과 틱톡(tiktok) 사용자들에게 참가자수가 매우 적은 것에 대해 적어도 부분적인 찬사를 보냈다.

집회에 앞서 소셜미디어 플랫폼 틱톡과 트위터들은 트럼프 행사에 참석하기 위해 등록을 하고 참석하지 말 것을 독려했다. 조회수가 30만 건을 넘는 한 동영상은 특히 한국의 메가 그룹 방탄소년단(BTS)의 팬들에게 트롤링 캠페인(trolling campaign : 인터넷 토론 방에서 남들의 화를 부추기기 위해 보낸 메시지 운동)에 동참할 것을 요구했다.

집회에 이어 민주당 의원. 알렉산드리아 오카시오코르테즈(Alexandria Ocasio-Cortez)는 브래드 파스케일(Brad Parscale) 트럼프 선거대책본부장을 향해 트위터를 통해 가짜 티켓 예약으로, 트럼프 선거캠페인을 침수시킨 틱톡에 대해 10대들에게 ‘흔들려버렸다’고 밝혔다. 그녀는 “k-pop 동지들, 우리는 정의를 위한 싸움에서 당신의 공헌을 보고 감사한다”고 덧붙였다.

트럼프 선거 유세장에 매우 적은 사람들이 모여들게 한 소셜미디어 캠페인, 즉 K-팝 팬들이 얼마나 많은 역할을 했는지는 분명하지는 않다고 CNN은 전했다.

브래드 파스케일 트럼프 2020 선거대책본부장은 21일(현지시간) CNN과의 인터뷰에서 자신들이 집회 참석에 영향을 미쳤다고 생각한 '좌파와 온라인 트롤(leftists and online trolls)'들은 “자기들이 무슨 얘기를 하는지, 우리의 집회가 어떻게 돌아가는지 모르겠다”면서 “이런 가짜 티켓 요청은 결코 우리의 사고방식에 영향을 미치지 않는다”면서 가짜 숫자를 삭제했다고 말했다.

하지만 K-pop 팬들이 관련되었을지도 모른다는 사실은 놀라운 일이 돼서는 안 된다. 그것은 온라인에 헌신한 사람들이 주도한 사회 활동과 자선 활동의 오랜 역사의 일부분일 뿐이다.

지난 한 달 동안에만, K-pop 팬들은 변화를 일으키기 위해 그들의 방대한 소셜 미디어 네트워크를 이용했다. 이달 초에는 #WhiteLivesMatter(흑인의 목숨도 소중하다) 등 반(反)블랙 해시태그를 사용한 K-pop 그룹들의 이미지를 게시해 K-pop 팬들이 인종차별적인 목소리를 잠재웠다.

댈러스 경찰청이 트위터로 ‘시위 불법 행위’ 영상을 아이 워치 댈러스 앱(IWATch Dallas app)에 제출해 달라고 요청하자 K-팝 팬들이 앱에 팬캠, 즉 케이팝 아이돌의 클립을 쏟아내면서 앱이 작동을 멈춰버렸다.

그리고 인기 소년그룹 방탄소년단(BTS)이 ‘흑인 목숨도 소중하다(Black Lives Matter=BLM)'운동 을 지원하기 위해 100만 달러를 기부한 후, 방탄소년단 팬 기반의 자선 모금 단체인 '원 인 언 아미(One In An ARMY : 방탄소년단 팬들이 운영하는 소액 기부 프로젝트)'가 그 대의를 위해 100만 달러를 추가로 모금하는 데 일조했다.

당시 그룹 측은 성명에서 “아미(BTS 팬덤의 이름)의 다양성과 다른 사람들을 돕고 싶다는 그들의 강한 열망을 감안할 때, 아미가 BLM운동을 지지하고 싶어 한 것은 당연하다"고 밝혔다.

* K-팝 팬덤이 활동가가 되는 이유

특별한 지식이 없는 사람들에게는, 좋은 이유와 K-pop이 있을 것 같지 않은 결혼처럼 보일 수도 있다. 하지만 케이팝 팬들은 수십 년 동안 지역사회를 위해 좋은 일을 해오고 있다고 블루밍턴의 인디애나 대학(Indiana University)의 아시아언어문화학과(Asian Languages and Cultures) 객원 조교수인 시더보우 세지(CedarBough Saeji)가 말했다.

케이팝의 세계에서는 음악 스타들이 아이돌로 알려져 있어, 사회 속에서 어떻게 행동해야 하는지에 대한 모범이 될 것으로 기대된다. 그들은 열정적인 팬덤을 고무시키고, 과거에 어떤 아이돌들은 그들의 열렬한 팬들로부터 하루에 수천 개의 선물을 받을 것이라고 세지는 말했다. 약 20년 전, K-pop 그룹들은 팬들에게 선물을 보내는 것을 중단하고 대신 자선단체에 기부할 것을 요청하기 시작했다고 그녀는 말했다.

그 이후, 한국의 K-pop 팬덤들은 그들의 아이돌 이름으로 자원봉사를 하고, 자선단체에 기부했다. 예를 들어 슈퍼주니어의 팬들은 구세군에 쌀 가방을 기증했고, 블락비 팬들은 캄보디아에서 우물을 짓기 위해 돈을 모금했다고 CNN 제휴사인 SBS가 보도했다.

이 모든 것은 문제의 아이돌을 사회에 기여하게 하고, 팬들을 강박관념에 사로잡혀 있는 헌신자들 이상의 존재로 묘사하는 효과를 가져왔다.

CNN은 또 싱가포르 국립대학의 선정(Sun Jung)은 2012년 연구 논문에서 “팬들은 지역 자선단체뿐만 아니라 그들의 스타들을 홍보하기 위한 방법으로 그러한 활동을 한다”고 적었으며, K-pop 팬덤이 온라인상에서 불편한 것을 만들 수 있지만, 새로운 형태의 사회적 활동(social activism)으로 이어질 수 있다고 말했다고 전했다.

지금도 방탄소년단의 아미 멤버들은 손 편지 말고는 팝스타들에게 어떤 선물도 주지 말라는 말을 듣는다. 방탄소년단 콘서트에는 종종 지역 자선단체에 물건을 기부하는 통이 있다고 세지는 말했다.

그리고 K-pop이 세계화되면서, 국제적인 팬 층들은 그들의 아이돌 이름으로 기부하거나 좋은 일을 하는 정신을 이어가고 있다.

2018년 3월에는 30대 후반 브루클린 출신 방탄소년단 팬 에리카 오버톤(Erika Overton)이 비영리 단체와 손잡고 팬덤이 선택한 대의에 소액 기부를 하도록 독려하는 팬모임 '원 인 안 아미(One In An ARMY)'를 공동 설립했다.

웹사이트에 따르면, 이 단체는 시리아 난민들을 위한 식사와 베네수엘라에서 아기들을 위한 공식 기금을 모으는 데 도움을 주기도 했다. 오버튼은 지난해 CNN과의 인터뷰에서 “어려운 사람들을 돕기 위한 지원 사업을 방탄소년단의 팬으로 자연스럽게 확장하는 것으로 봤다”면서 “그들은 자신들과 그들의 음악, 그리고 그들의 진심을 우리에게 주기 위해 많은 노력을 기울였다. 아미들은 정말 그들의 이름으로 돌려주길 원한다.”고 강조했다.

* K-pop 활동 방식

원 인 언 아미(One In An ARMY)와 같은 몇몇 그룹들은 사회적 대의를 위해 함께 모이지만, K-pop 팬들이 하는 일의 대부분은 조직적인 지휘 체인(an organized chain of command)을 통해서가 아니다.

K-pop 팬덤들은 그들의 생일날 그들의 아이돌 이름이 트위터에서 유행하도록 하기 위해 유기적으로 뭉치거나, 그들이 좋아하는 밴드의 노래와 비디오를 가능한 한 많이 스트리밍하여 음악 차트의 정상에 오르도록 한다.

같은 과정을 온라인에서 조직하는 것을 사회적 이슈에 이용하는 것은 큰 도약이 아니다. 세지 조교수는 “말 그대로 소셜미디어를 통해 사람들과 접촉하는 사람들일 뿐”이며, 이러한 일은 자연스럽게 일어나고 있다.“고 말했다.

“미국에서 K-pop 팬들은 외향적이고 진보적인 경향이 있으며, 많은 이들이 유색인종이나 LGBTQ 커뮤니티에 소속되어 있다”고 세지는 말했다. 그런 점을 감안하면 케이팝 팬덤이 BLM운동에 대한 지지나 트럼프에 대한 반대에도 적극적일 것이라는 점은 놀라운 일이 아니다.

세지 조교수는 “최근 K-pop 팬들의 성공으로부터 진정한 도약은 반드시 K-pop 팬덤의 힘이 아니라 젊은이들의 힘이며, 오늘날 젊은이들은 온라인에서 조직하는 법을 알고 있다, 그들은 정치적 의견을 가지고 있고 정치에 관심을 갖고 있으며 정치 변화를 만든다.”고 강조했다.