“이태원 밀집군중 : 한국이 어떻게 젊은이들을 실망시켰는가? (Itaewon crush : How South Korea let down its young people)”

영국의 BBC가 5일 보도한 시가 제목이다.

BBC는 “언덕을 따라 60m 정도 내려가면 바닥 근처 폭이 3m에 불과할 정도로 좁고 작은 공간”이라고 지난 10월 29일 밤 서울 이태원 해밀턴 호텔 옆 골목 등지에서 156명의 희생자가 발생한 골목길을 이 같이 묘사했다.

그러면서 BBC는 “그 공간은 너무 좁아서 아침 햇살이 비춰질 수 없으며, 그 골목은 이름도 없다”면서 “오렌지색 테이프를 한 장과 보초를 서고 있던 두 명의 경찰관이 없었다면, 여러분들은 그것에 눈길도 주지 않고 지나쳤을 것”이라며 작고 좁은 이태원의 사고 지형을 설명했다.

녹색 간판의 패션 전문점 ‘밀라노 컬렉션’을 지난 11년 동안 운영해온 남인석(81)는 “한쪽에는 10층 높이의 해밀턴 호텔의 높고 특징 없는 벽이 있으며, 다른 쪽에는 작은 가게들이 모여 있다고 말했다”고 현장 소개를 구체적으로 말했다고 BBC가 소개했다.

남씨는 10월 29일 밤 그 작은 골목이 ‘죽음의 덫(a death trap)’이 된그 끔찍한 사건을 목격했다. 그는 “벌써 오후 7시에 너무 붐비는 줄 알고 걱정을 했다”면서 “걸어가는 사람들이 매우 불편해 했고, 내 가게의 입구가 완전히 막혀 있었다. 사람들은 레스토랑을 (들어가기 위해) 줄을 서고 있었고, 동시에 더 많은 사람들이 중심가에서 올라오려고 하고 있었다”고 당시의 상황을 생생하게 전했다.

남씨는 “21시 50분쯤 가게 문을 열었을 때, 두 명의 여성이 쓰러졌다. 그들은 신발을 신지 않았고, 흙과 타박상으로 얼룩져 있었다. 나는 그들이 진정하는 것을 돕기 위해 그들을 껴안았다. 밖에서는 사람들이 ‘도와주세요’라고 외치는 소리가 들렸다. 난 그들이 싸우고 있을지도 모른다고 생각했다. 밖에 나가보니 사람들이 겹겹이 쌓여 있었다”

이어 그는 “사람들이 도와달라고 소리를 질렀고, 나는 그들을 끌어내려고 했지만 그럴 수 없었다, 그 많은 젊은이들은 숨을 쉴 수 없었고, 그들은 완전히 지쳐있었다.”

BBC는 현장에서 생생하게 목격을 한 장면에 사로잡혀 있다고 전했다. 남씨는 피해자들을 도우려고 새벽 4시까지 밖에 있었다고 한다. 그는 “나는 그 사건 이후 그들이 청소하는 것을 도왔다. 거리에는 신발과 가방과 같은 많은 물건들이 남아 있었다. 경찰이 가방과 옷을 수거하는 것을 도와달라고 해서 그렇게 했다. 내가 어떻게 밤을 잘 수 있나? 잘 수가 없었다”고 말했다고 방송이 전했다.

충돌이 절정에 달했을 때, 22시가 조금 지났을 때, 내리막길에서 펼쳐지는 비극을 알지 못한 한 명의 경찰관이 골목 꼭대기에서 군중들을 해산시키기 위해 고군분투하는 모습이 영상에 담겼다. 그 경찰관은 “제발 비켜주세요, 사람들이 죽어가고 있어요”라고 그는 계속 소리쳤다. 분명히 괴로워했다.

그날 밤 서울의 김백겸 경사(assistant inspector) 당직이었고, 그의 노력은 많은 칭찬을 받았다. 하지만 그가 어떻게 현장에 왔는지에 대한 그의 설명은 명백하다. 이태원 경찰서는 골목에서 불과 수백 미터 떨어져 있지만, 그는 치명적인 충돌이 일어날 때까지 그곳에 머물렀다.

그가 마침내 (현장으로) 불려 나왔을 때, 싸움이라는 말을 들은 것을 조사하는 것이었다. 그는 그곳에 도착할 때까지 ‘사람들이 죽는다는 것’을 전혀 몰랐다고 한다. 그 무렵 경찰은 이미 11건의 겁에 질린 상태의 전화를 받았는데, 첫 번째 전화는 18시 34분에 걸려와 위험한 수준의 인구 과밀에 대해 경고했다.

그 신고자는 “저 골목은 지금 사람들이 오르내리는 게 정말 위험해서 사람들이 내려올 수가 없는데 사람들이 계속 올라오니까 으스러질 거예요. 간신히 빠져나왔는데 사람이 너무 많아요. 나는 당신이 그것을 통제해야 한다고 생각한다”고 말했다는 보도이다.

BBC는 이어 “아시아에서 가장 눈에 보이고, 효율적인 경찰력 가운데 하나가 이 비극을 막기 위해 아무것도 하지 않았다는 대중의 인식은 한국을 뒤흔들었다.”

매일 골목 근처에 있는 거대한 흰 꽃무더기에 꽃다발을 더하기 위해 오는 사람들의 수가 증가했다. 한 여성은 경찰관에게 욕설을 퍼붓다가 다른 사람들에 의해 끌려가 이 개인의 잘못이 아니라고 해명할 때까지 소리를 질렀다.

윤석열 대통령은 특별 조사팀을 구성해 대응하라고 했지만, 한국인들은 당국이 이 치명적인 참사의 원인이 무엇인지 밝혀낼지에 대해 회의적인 충분한 이유가 있다.

한국은 2014년에 서울에서 남쪽으로 약 1시간 정도 떨어진 공업도시인 안산에 있는 단원고등학교 학생 325명을 태운 여객선이 전복되었을 때 최악의 평시 재난 중 하나를 경험했다. (바로 세월호 침몰 사고였다.)

약 250명의 십대들이 죽었고, 11명의 선생님들과 43명의 다른 십대들이 죽었다. 당시 희생자는 모두 304명으로 최종 집계됐다.

이후 여객선이 불법적으로 개조돼 제대로 확보되지 않은 화물이 과적된 것으로 드러났다. 선장은 살인죄로 종신형을 선고받았고, 다른 많은 사람들은 기소됐다. 이 조사는 매우 정치적이였으며, 박근혜 당시 대통령은 부분적으로 재난에 적절하게 대응하지 못했다는 인식 때문에 결국 탄핵을 당해 대통령직에서 물러나는 일이 벌어졌다.

세 번의 개별 조사로 그 재난의 중요한 측면을 밝혀내지 못했다. 여객선 침몰사고에서 살아남았지만, 절친한 친구 6명을 잃은 예진양의 아버지 장동원씨는 “아이들을 잃은 지 8년 동안 제대로 밝혀진 게 없다”면서 “이번에도 진실이 다시 한 번 은폐될 것이라는 그 불안감은 우리에게 또 다른 트라우마처럼 느껴진다. 왜 그렇게 젊은이들이 그렇게 죽어야 하는가? 이런 비극은 더 이상 일어나서는 안 된다”면서 “이번에는 정말 진실이 밝혀져서 정말 안전한 나라에서 가족들과 행복하게 살 수 있었으면 좋겠다”고 말했다고 BBC가 전했다.

그는 현재 세월호 참사에 대한 완전한 책임을 촉구하는 단체인 진실과 안전한 사회를 위한 4/16 세월호 가족을 이끌고 있다. 그는 “더 젊고 순진한 세대가 더 나이가 많고 냉소적인 세대에 의해 다시 한 번 배신당했다”는 이 감각은 널리 공유되고 있다고 말했다.

틱톡의 한 사용자는 “더 나이든 세대는 다시 젊은이들을 죽음으로 내몰았다”며 “왜 우리는 과거가 우리의 미래를 내몰게 내버려 둘까요? 우리가 이 끝없는 순환을 깰 수 있을까?”라고 했으며, 유튜브의 또 다른 사람은“나는 20대의 한국 시민으로서, 내 나라가 나를 보호해주지 않을 것이라고 정말 느낀다. 몹시 맥이 빠진다”고 말했다.

그는 이어 “내가 정말 21세기 선진국인 한국에 살고 있을까? 젊은이들은 이 나라에서 계속 살기 위해 누구를 믿어야 하는가? 정치인들은 그들이 권력을 잡고 있으면 되고, 어떠한 책임도 질 필요가 없다고 생각한다. 이런 태도는 나를 역겹게 한다.”고 말했다.

한국에서의 안전이 한국의 맹렬한 경제 성장의 제단에서 희생된다는 믿음은 어제오늘의 일이 아니다. 모든 큰 재난 후에 표현되어 왔고, 한국은 확실히 그들 몫을 가지고 있었다. 그리고 안전에 대한 공식적인 태도가 바뀔 것이라는 약속을 이끌어냈다.

여객선 참사 8주년에, 당시 대통령 당선자 윤석열은 그의 페이스북 페이지를 통해 약속을 했습니다. “나는 한국을 더 안전하게 만드는 것이 희생자들에게 애도를 표하는 가장 진심 어린 방법이라고 믿는다”고 썼다. 국민들의 분노가 높아짐에 따라, 윤석열 대통령은 그의 정부가 그 약속에 대해 시험받고 도전받고 있다는 것을 알게 될 것이다.