심각해도 너무나 심각한 경제위기에 빠진 스리랑카의 고타바야 라자팍사(Gotabaya Rajapaksa, 73) 대통령이 13일 군용 수송기를 타고 인근 국가 몰디브로 탈출했다고 영국의 BBC방송이 13일 보도했다.

그는 자기 부인과 호위들도 함께 행동하고 있는 것으로 알려졌으며, 현지 시간 03:00 경(22:00 GMT)에 몰디브의 수도 말레(Male)에 도착했다고 BBC는 전했다. 그가 국외 탈출을 함으로써 친(親)중국 정책으로 나라를 중국의 부채의 덫에 걸리게 한 ‘가족왕조(family dynasty )’의 종말을 고하게 됐다.

BBC보도에 따르면, 라자팍사 대통령의 친형인 바실 라자팍사(Basil Rajapaksa) 전 재무장관도 스리랑카를 떠났으며, 미국으로 향하고 있다고 한다.

라자팍사 대통령은 13일에 사임하겠다고 이미 국회의장을 통해 표명했지만, 갈수록 국민의 반발이 강해지고 있는 상황에서, 신변의 안전을 확보하려고 국외 탈출을 한 것으로 보인다.

스리랑카 최대 도시 콜롬보에서는 지난 9일 항의 시위에 몰려든 수천 명이 대통령 관저를 점거. 라자팍사는 대통령의 불체포 특권을 잃어버릴 것을 우려했다는 보도도 있다.

그는 11일 밤에 아랍에미리트(UAE)의 두바이로 향하려다 실패했으며, 출입국 관리를 맡은 직원이 출국을 거부해 출국하지 못했다고 한다. 해로(海路)로 인근 국가로 향했을 가능성도 거론되고 있었다.

스리랑카는 몇 달 동안 날마다 정전과 연료, 음식, 의약품과 같은 기본적인 것들이 부족하기 때문에 국민들은 고군분투해 왔다.

스리랑카는 인도 남부에 위치한 섬나라이다. 1948년 영국의 지배로부터 독립한 스리랑카는 신할라족, 타밀족, 무슬림 등 3개 민족이 이 나라 인구의 99%를 차지하고 있다.

형제 중 한 가문이 수년간 지배해 왔다. 마힌다 라자팍사(Mahinda Rajapaksa)는 2009년 수년간의 내전 끝에 타밀 분리주의 반군을 격파하면서 다수당인 신할라인들 사이에서 영웅이 됐다. 당시 국방장관이었던 그의 형 고타바야가 현 대통령이지만 사임한다고 밝혔다.

대통령 권한을 보면, 대통령은 스리랑카에서 국가, 정부, 군의 수장이지만 의회에서 여당을 이끄는 총리와 많은 행정적 책임을 공유하고 있다.

치솟는 인플레이션은 식량, 의약품, 연료 공급이 부족함을 의미했고, 많은 사람들이 라자팍사 가족과 그들의 정부를 이 상황에 대해 비난하면서 분노하며 거리로 뛰쳐나왔다.

* 시위대의 놀라운 승리

고타바야 라자팍사 대통령은 얼마나 오랜 기간 동안 스리랑카에서 중요한 인물이 되었는가. 시위 사태가 궁극적으로 이렇게 될 것이라고 예상한 사람은 거의 없었다고 BBC는 전했다.

전 국방장관으로서 그는 2009년에 끝난 타밀 타이거 반군에 대한 논란이 많은 전쟁에서의 군사 작전을 감독했다. 그는 전쟁 중 인권 유린으로 기소되었고, 또한 반대하는 사람들을 목표로 하고 있지만, 그는 항상 그러한 비난을 부인해 왔다.

라자팍사 가문은 20년 동안 스리랑카 정치를 지배해 왔으며, 신할라 불교계 다수파의 강력한 지지를 받아 2019년에 대통령이 됐다. 그의 탈출은 경제 실정과 치솟는 생활비에 대한 분노를 표출하기 위해 거리로 나온 시위자들에게 주목할 만한 승리이다.

대통령의 퇴진은 스리랑카의 잠재적 권력 공백을 위협하고 있으며, 스리랑카는 재정 파탄에서 벗어나기 위해 정부가 기능을 발휘해야 한다. 다른 정당의 정치인들은 새로운 통합 정부를 구성하는 것에 대해 이야기하고 있지만, 아직 그들이 거의 합의에 도달했다는 징후는 없다. 대중들이 그들이 생각해낸 것을 받아들일지도 확실하지 않다.

헌법상 대통령이 사임할 경우 라닐 위크레메싱게(Ranil Wickremesinghe) 총리가 그 직무를 대행해야 한다. 총리는 의회에서 대통령의 대리인으로 여겨진다.

하지만, 위크레메싱게 또한 매우 인기가 없다. 시위대는 지난 9일 그의 사저에 불을 질렀고, 그와 그의 가족은 안에 없었다. 그는 통합 정부를 만들기 위해 사임할 것이라고 말했으나 날짜는 밝히지 않았다.

이로써 국회의장은 차기 임시 대통령으로 선출될 가능성이 가장 높다고 헌법 전문가들은 말한다. 그러나 국회의장인 마힌다 야파 아베와르데나(Mahinda Yapa Abeywardena)는 라자팍사스의 동맹이며, 대중이 그의 권위를 받아들일지는 불확실하다.

누가 대통령 권한대행이 되든 국회의원 중에서 새 대통령을 뽑기 위한 선거를 치를 수 있는 기간은 30일이다. 그 투표의 승자는 2024년 말까지 라자팍사의 남은 임기를 충당하게 된다.

사지트 프레마다사(Sajith Premadasa ) 제1야당 대표는 지난 11일 BBC와의 인터뷰에서 “대통령 선거에 출마할 것”이라고 말했다. 그러나 그 또한 대중의 지지가 부족하고, 정치인에 대한 대중의 의구심이 깊다. 스리랑카를 변화 직전의 상황으로 몰고 간 시위운동도 스리랑카의 지도력에 대한 뚜렷한 경쟁자가 없다.