제롬 파월(Jerome Powell) 미국 연방준비제도이사회(FRB) 의장은 22일(현지시간) 중앙은행의 고(高)인플레이션과의 싸움이 회복세를 보이고 있는 미국 경제를 ‘경기 침체’로 몰고 갈 수 있음을 인정했다고 미국 의회전문 매체인 '더 힐‘이 23일 보도했다.

미 상원 은행 위원회(Senate Banking Committee)에서 제롬 파월 의장은 “은행의 계속되는 일련의 금리인상(interest rate hikes)이 고용증가와 경제성장을 멈출 만큼 경제를 둔화시킬 수 있다는 가능성을 시사, 이는 경제가 후퇴하고 있다는 두 가지 징후를 의미한다.

한 상원의원이 경기후퇴를 유도하는 것은 "우리가 의도한 결과가 아니라 확실한 가능성"이냐는 질문에 대해 파월 의장은 “솔직히 말해서, 지난 몇 달 동안의 전 세계의 사건들은 우리가 원하는 것을 성취하는 것을 더 어렵게 만들었다”고 답했다.

매우 이례적으로 ‘집을 사지 말라’고 까지 조언을 한 파월 의장이 위원회에 모습을 드러낸 것은 “미국 경제에 대한 전망과 향후 2년 내에 경기 침체가 미국을 강타할 가능성이 높아지는 것에 대한 우려가 커지고 있는 가운데 나온 것”이다.

지난 주 미국 연방준비제도이사회(FRB)는 지난 5월 인플레이션이 계속 치솟고 있다는 노동부 자료가 나오자 1994년 이후 가장 큰 폭의 이른바 ‘자이언트 스텝’인 0.75% 포인트의 금리 인상을 단행했다.

미국 연방준비제도(연준)의 금리 통제 패널인 연방공개시장위원회(FOMC)는 지난 5월 예정된 회의를 마무리하면서 금리를 0.5%포인트 인상할 것으로 예상됐다. 그러나 FOMC는 파월 의장보다 더 빨리 움직였고, 5월 인플레이션 급등으로 연준과 금융시장에 경종을 울리기 전에 신호를 보냈다. 유가의 급격한 반등과 식량, 비료 및 기타 주요 원자재 공급에 대한 충격도 전 세계적으로 가격을 더 높게 끌어올렸다.

연준이 금리를 올리면, 소비자와 기업이 차입비용 상승의 무게를 느끼면서 경제활동이 둔화되는 경향이 있다. 소비가 줄면서 기업들은 종종 가격을 안정되게 유지하거나 인하해야 하는데, 이는 인플레이션에 찬물을 끼얹는다.

파월 의장은 연방준비제도이사회(FRB)가 경제를 자극하지도 구속하지도 않는 '중립적' 수준과 '적당히 제한적인' 지점까지 금리를 인상할 필요가 있을 것이라고 말했다. 지난주 발표된 전망에 따르면 FRB 관리들은 올해 말까지 기준금리를 약 3% 중반까지 올릴 것으로 예상하고 있다.

연준의 목표는 미국인들을 일자리에서 내몰거나 성장을 완전히 지연시키지 않고 인플레이션을 줄일 수 있을 만큼 경제를 둔화시키는 것이다. 그러나 인플레이션은 몇 번의 급격한 금리 인상에도 불구하고 계속 치솟고 있으며, 경제학자들은 연준이 경기 침체를 늦추기에 충분한 수준으로 금리를 올리기 전까지는 낮아지지 않을 것이라고 우려하고 있다.

파월 의장은 “그러나 또 다른 위험은 물가 안정을 회복하지 못할 것이며, 그 후 우리는 높은 인플레이션이 우리 경제에 고착화되도록 허용할 것”이라고 말했다.

그는 또 "역사상 우리가 돕고자 하는 국민들, 즉 현재 높은 인플레이션에 시달리고 있는 저소득층에 있는 국민들을 해칠 것"이라고 덧붙였다.

민주당과 공화당 둘 다 가능한 빨리 인플레이션을 낮추려는 파월의 욕구에 동의하였으나, 어떻게 연준과 의회가 상승하는 물가를 다루어야 하는지에 대해 매우 다른 견해를 취했다.

민주당은 파월 의장이 은행의 통제권 밖이라고 인정한 힘에 의해 야기된 인플레이션을 낮추기 위해 금리를 인상하지 말라고 경고했다. 공화당이 지배하는 상원에 의해 눌렸을 때. 파월 의장은 연준의 금리 인상이 석유 생산량을 증가시키거나, 우크라이나 밀(wheat) 수출에 대한 러시아의 봉쇄를 해제하거나, 가격 상승을 부추기는 다른 공급 충격을 끝낼 수는 없다고 말했다.

“인플레이션은 질병과 같고, 그 약은 특정한 문제에 맞춰져야 한다. 그렇지 않으면 상황을 훨씬 더 악화시킬 수 있고, 현재 연준은 물가 상승의 주요 동력에 대해 통제력을 갖고 있지 않다”고 최근 파월 의장의 재확인에 반대했던 엘리자베스 워런(Elizabeth Warren) 의원이 말했다.

그는 이어 “높은 인플레이션과 낮은 실업률보다 더 나쁜 것이 무엇인지 아느냐? 그것은 높은 인플레이션과 수백만 명의 실직자가 있는 ‘불경기’”라고 말했다.

한편 공화당은 지난해 인플레이션이 상승하기 시작하자 파월 의장과 연준이 금리인상 요구에 귀를 기울이지 않고 있다고 비판했다. FRB는 전염병으로 인한 공급망 교란과 노동력 부족이 완화되면서 인플레이션이 하락할 것으로 예상하며 유보했으나 델타 변종과 오미크론 변종 때문에 좌절됐다.

몇몇 공화당 상원의원들은 연준이 필요하다면 경기 침체를 유도할 의지가 있는지 의문을 제기했다. 경기 침체는 수백만 명의 미국인들에게 파멸적일 수 있지만, 공화당은 2022년에 의회와 아마도 2024년에 백악관을 다시 장악할 수 있는 확실한 길을 열어줄 지도 모른다.