공군은 T-50 고등훈련기의 최종호기인 50호기를 인수함에 따라 13일 공군참모총장과 김홍경 한국항공우주산업(KAI) 사장, 해외무관단 등 150여명의 내외 귀빈들이 참석한 가운데 제1전투비행단에서 T-50 전력화 완료 행사를 실시했다.

전력화 행사는 이계훈 공군참모총장이 203비행교육대대장(중령 박창규) 를 비롯한 전력화 유공자들에게 축하의 꽃다발과 국방부장관, 합참의장, 참모총장 표창을 각각 전수 및 수여한데 이어, T-50 50호기가 비행단 활주로에 안착해 행사장으로 들어온 것을 시작으로 T-50 단기 시범비행, T-50 12기가 펼치는 웅장한 분열비행 등 다양한 시범비행을 선보였다.

이날 이명박 대통령은 축전을 통해 “세계 최고의 T-50고등훈련기의 성공적인 전력화를 온 국민과 함께 진심으로 축하한다”며 “우리는 10년안에 항공산업 7대 강국으로 도약하겠다는 목표를 가지고 있는데 탁월한 성능과 교육 능력을 보유한 T-50 고등훈련기의 성공적인 개발과 양산은 이런 목표를 이루는데 큰 밑거름이 될 것으로 기대한다”고 언급하며 “공군에 대한 무한한 신뢰를 보냈다”고 전했다.

또 이계훈 공군참모총장은 기념사를 통해 “T-50 고등훈련기 전력화 완료는 국가 안보의 핵심전력인 정예 조종사 양성 능력을 크게 신장했을 뿐만 아니라, 조국의 강한안보를 힘으로 뒷받침할 수 있는 근간을 마련한 것으로써 큰 의미가 있다”고 말했다.

이어 “싸우면 반드시 이기는 강한 공군, 선진 정예화된 강한 공군을 만들어 나가는 굳건한 기반이 될 것”이라고 말했다.

공군이 지난 2005년 12월 KAI로부터 T-50 초도양산 1호기를 인수하면서 시작된 T-50 전력화 사업은 최종호기인 50호기를 공군이 인수하면서 4년 6개월의 기간을 거쳐 성공적으로 종료됐다.

국산 초음속 항공기를 이용해 자국 전투조종사를 배출할 수 있는 나라는 미국, 영국, 러시아 등 극소수의 항공선진국 뿐임을 감안할 때 대단한 성과가 아닐 수 없다.

공군은 2007년부터 국내 최초 초음속 훈련기인 T-50으로 정예 전투조종사를 양성하는 과학적인 선진비행교육체계를 선보임으로써 T-50의 운영상 안정성 및 효율성을 대내외에 입증하여 T-50의 세계 진출에 새로운 계기를 마련했다.

공군은 T-50을 지상교육시스템과 연계하여 세계에서 주목할 만한 선진비행교육체계를 구축했다.

이로써 공군은 조종사를 양성하는 데 필요한 제반 자원을 30%가량 절약하면서 조종사의 기량은 월등히 향상시키는 효과를 거두고 있다. 이날 단기 시범비행을 펼친 강금석 소령(공사 47기)은 “시범비행에서 보여준 T-50의 성능은 일부에 불과”하다며 “향후 지속 발전을 통해 TA-50(전술입문기), FA-50(경공격기) 등으로 개발될 T-50 항공기는 공군의 핵심전력인 조종사 양성과 전력운용에 큰 도움을 줄 것으로 생각한다”고 말했다.

T-50을 통한 훈련조종사의 고등비행교육을 실시하고 있는 제 1전투비행단 단장(준장 정경두)은 “자국의 항공기로 조종사를 양성하는 나라는 미국, 영국, 러시아, 일본 등과 같은 항공선진국가 뿐이다.

우리는 T-50 고등훈련기 최종호기를 도입함으로써 선진비행교육체계를 완비하고 조종사를 자력으로 양성하여 항공 선진국들과 어깨를 나란히 할 것”이라며 “T-50은 우리나라 항공우주산업의 빛나는 쾌거이며 우리 공군과 항공사에 또 하나의 전기를 마련해 주었다.”고 말했다.

T-50은 제1전투비행단에서 조종사의 고등비행훈련에 활용되고 있으며, 지금까지 총 190여명의 수료생을 배출하였다. T-50 비행교육과정을 수료한 조종사들은 F-15K, KF-16 등을 조종하며 영공방위의 일선에서 활약하고 있다.