경상남도의회 최영호 의원(국민의힘·양산3)은 18일 열린 제426회 임시회 제4차 본회의 5분 자유발언에서 “해마다 반복되는 체육 유망주 유출을 막고 경남 체육의 백년대계를 세우기 위해 ‘경남 체육중학교’ 설립이 반드시 필요하다”며 강력히 촉구했다.

최 의원은 현재 경남의 ‘중점학교스포츠클럽’이 축구·야구 등 일부 인기 종목에 편중되어 있다는 점을 문제 삼았다. 그 결과 레슬링, 유도, 펜싱과 같은 비인기 종목 선수들은 전문적으로 훈련받을 기회를 제대로 얻지 못하고 있다고 지적했다.

실제 사례로, 경남에서 수영을 전공하던 한 초등학생이 중학교 진학 후에도 운동을 이어가려 했지만, 인근에 수영 종목을 육성할 학교가 없어 결국 부산으로 전학을 간 안타까운 현실을 소개했다.

그는 “청년 인구 유출 방지에는 총력을 기울이면서도, 정작 뛰어난 체육 재능을 지닌 아이들이 꿈을 좇아 경남을 떠나는 상황은 방치하고 있다”며 교육 당국을 질타했다.

현재 서울, 부산 등 전국 12개 시·도는 이미 체육중학교를 운영 중이다. 특히 지난해 충북에서 개교한 체육중학교는 개교 첫 해 전원 모집을 성공적으로 마치며 안착에 성공했지만, 경남에는 단 한 곳도 없는 실정이다.

최 의원은 체육중학교의 설립 필요성과 기대효과도 강조했다. 그는 “체육중학교는 전문 교육과정, 과학적 훈련, 체계적 영양 관리가 결합된 ‘꿈의 디딤돌’”이라며 “초등부에서 발굴된 유망주가 지역을 이탈하지 않고 중·고등부까지 안정적으로 성장할 수 있는 인재 육성의 핵심 거점이 될 것”이라고 설명했다. 또한 “이는 곧 경남체육고등학교의 경쟁력 강화로도 이어질 것”이라고 덧붙였다.

아울러 그는 과거 10대와 11대 도의회에서도 같은 요구가 제기됐으나, 경상남도 교육청이 ‘불가능하다’는 입장을 고수해왔다며 강하게 비판했다.

이어 구체적 대안으로 다음 세 가지를 제시했다.

▲첫째, 도민의 목소리를 직접 듣는 공론의 장을 열 것.

▲둘째, 확인된 도민의 뜻을 모아 경상남도 체육중학교의 청사진을 마련할 것.

▲셋째, 외부 전문기관을 통해 객관적인 타당성 조사를 시행할 것.

끝으로 최 의원은 “아이 한 명이 지역 여건 때문에 꿈을 접는 일이 없도록 공정한 기회를 제공하는 것이야말로 진정한 공교육의 역할”이라며, “경남의 아이들이 이곳에서 자라고, 꿈꾸며, 세계 무대에 설 수 있도록 체육중학교라는 든든한 디딤돌을 마련해 달라”고 간곡히 호소했다.