혼다는 지난 17일 깜짝 발표를 통해 일본 자사 시설에서 실험용 재사용 로켓(reusable rocket)을 성공적으로 발사하고 착륙시켰다고 밝혔다.

혼다 보도자료에 따르면, 로켓은 고도 271.4미터(약 890피트)에 도달하여 목표 착륙 지점에서 37센티미터(약 15인치) 떨어진 곳에 착륙했다고 회사 측은 밝혔다. 비행시간은 56.6초였다.

회사 보도자료에 따르면 “혼다가 로켓을 약 300m 고도에 도달한 후 착륙시킨 것은 이번이 처음”이라고 한다.

혼다에 따르면, 이 테스트의 목표는 “상승 및 하강 시의 비행 안정성과 착륙 능력 등 로켓 재사용에 필수적인 핵심 기술을 시연하는 것”이었으며, 회사 측은 이를 달성했다고 밝혔다.

혼다는 2021년에 우주 기술 분야의 연구 개발을 진행하고 있다고 밝혔다. 현재 혼다는 2029년까지 준궤도 우주 비행을 목표로 하고 있다고 밝혔다.

“혼다 로켓 연구는 아직 기초 연구 단계에 있으며, 이 로켓 기술의 상용화에 대한 결정은 내려지지 않았지만, 혼다는 2029년까지 아궤도(suborbital) 발사를 가능하게 하는 기술적 역량을 실현한다는 기술 개발 목표로 기초 연구를 계속 진행할 것”이라고 보도자료에서 밝혔다.

혼다는 재사용 로켓에 관심을 보이는 기업들이 즐비한 시장에 합류했다. 혼다는 “위성 활용 확대를 통한 우주 데이터 시스템 활용 확대”로 향후 몇 년 동안 위성 발사 로켓 수요가 증가할 것으로 예상한다고 밝혔다.

혼다 글로벌 CEO 미베 토시히로(Toshihiro Mibe)는 성명에서 “혼다가 이번 발사 및 착륙 시험을 성공적으로 완료함으로써 재사용 로켓 연구에 한 걸음 더 나아간 것을 기쁘게 생각한다. 로켓 연구는 혼다의 기술력을 활용하는 의미 있는 사업이라고 생각한다”고 밝혔다.

미베 사장은 “혼다는 고객에게 다양한 서비스와 가치를 제품을 통해 제공하는 데 그치지 않고 환경과 안전 문제를 해결하고, 사람들의 시간과 장소를 더욱 즐겁게 만들어 줄 새로운 가치를 계속 창출하기 위해 끊임없이 새로운 도전을 해나갈 것”이라고 강조했다.

한편, 일본의 신생기업들은 이 활발한 분야에 진출하기 위해 경쟁하고 있는데, 그 중 하나가 스페이스 원(Space One)이다. 스페이스 원은 12월에 두 번째로 로켓 발사에 실패했다.

미국의 일론 머스크의 스페이스 엑스(SpaceX)는 재사용 가능한 로켓을 사용하는 것으로 유명하다. 이 분야는 빠르게 성장하고 있으며, 전 세계의 다양한 회사가 자체 모델을 개발하기 위해 경쟁하고 있다.

일본의 우주 개발 기관인 JAXA 역시 재사용이 불가능한 H3 로켓을 포함하여 위성 발사의 주요 참여자가 되는 임무를 맡고 있다.