인공지능 붐(boom in artificial intelligence)으로 인해 텍사스의 공기가 독소로 가득 찰 위험이 있다는 보고서가 나왔다.

환경 건전성 프로젝트(EIP=Environmental Integrity Project)가 10일 이른 아침에 발표한 조사 결과에 따르면, 텍사스주 규제 기관은 새로운 데이터 센터에 전력을 공급하기 위해 100개 이상의 새로운 가스 발전 프로젝트(대부분은 완전히 새로운 발전소)에 대한 제안을 고려하고 있다 .

EIP는 이미 30개 이상이 ‘거수기’(rubber stamp)와 같은 절차를 거쳐 허가되었다고 밝혔다.

EIP의 대표이사인 젠 더건(Jen Duggan)은 성명에서 “텍사스는 증가하는 전기 수요를 충족하기 위해 더러운 화석 연료에 공공 보조금을 지급하는 대신 깨끗한 에너지를 더 많이 장려해야 한다”고 밝혔다.

발전소는 텍사스주 전역에 퍼져 있지만 휴스턴, 오스틴과 샌안토니오를 잇는 I-35 도로, 그리고 텍사스 서부의 유전 지대 주변에 집중되어 있다.

보고서에 따르면, 계획된 모든 AI 센터가 건설된다면, 매년 2,700만 대의 신차와 트럭이 생산되는 것과 같은 양의 오염 물질을 배출할 수 있다. 이는 텍사스의 현재 자동차 대수를 두 배로 늘리는 것과 같은 수준이다.

석유와 가스 오염에는 벤젠과 같은 휘발성 유기 발암 물질, 오존과 질소 산화물을 포함한 천식을 유발하는 화합물, PM 2.5와 같은 폐에 침투하는 입자가 포함된다.

텍사스주 환경 규제 기관인 텍사스 환경 품질 위원회(Texas Commission on Environmental Quality)는 ‘더 힐’의 분석에 대한 논평 요청을 거부했다.

이 보고서는 텍사스 의회에서 가스 발전에 유리하게 재생 에너지의 성장을 제한하려는 계획안이 부결된 이후에 발표되었다. 이 문제는 텍사스주를 통치하는 공화당 내에서 격렬한 정당 간 논쟁을 불러일으켰다.

이러한 실패의 주요 원인 중 하나는 주 정부의 전기 수요가 끝이 없다는 것이다. 주 정부의 전력망 관리자들은 새로운 암호화폐 채굴자, 데이터 센터, 유전 운영 등으로 인해 10년 안에 전기 수요가 두 배로 늘어날 것으로 추산했다.

재생 에너지 제한에 대한 싸움에서, 풍력, 태양광, 배터리 옹호자들은 가스보다 훨씬 빠르게 설치할 수 있는 자사 기술이 그러한 수요를 충족하는 데 이상적이라고 주장했다.

시민사회단체 퍼블릭 시티즌(Public Citizen)의 텍사스 지부장인 에이드리언 셸리는 “텍사스에서는 모든 것이 더 커야 하지만, 더 깨끗한 대안이 있는데 가스 공장 오염을 크게 키울 필요는 없다”고 말했다.

셸리는 이어 “텍사스는 이미 청정에너지 분야에서 1위를 차지하고 있어 전력망을 절약하고 소비자 비용을 줄이는 데 도움이 된다. 따라서 전력 공급을 늘리기 위해 청정에너지에 의존해야 한다”고 덧붙였다.

텍사스 트리뷴(The Texas Tribune)의 이번 주 보도에 따르면, 전력망에 연결하기 위해 오랜 시간을 기다려야 하는 상황에서 용량을 늘리기 위한 ‘광적인 경쟁’(frantic race)이 벌어지면서, 데이터 센터 개발업체들은 점점 더 개인 소유의 가스 플랜트에 눈을 돌리고 있다.

텍사스 중부의 빠르게 성장하는 도시인 뉴브라운펠스(New Braunfels) 외곽에 위치한 이러한 발전소 중 하나는 약 1.2기가와트의 전력을 생산할 예정이다. 이는 인근 오스틴의 100만 명이 넘는 사람들에게 필요한 발전 용량의 약 3분의 2에 해당한다.

하지만 텍사스 트리뷴은 그 모든 권한이 전적으로 데이터 센터에 할당될 것이라고 보도했다.

발전소의 규모에도 불구하고(일부는 중간 규모 도시에 전력을 공급할 만큼 큼) EIP는 텍사스 규제 당국이 세 개의 발전소를 경미한 오염원을 대상으로 하는 대기정화법 범주에 속한다고 잘못 분류했다고 주장했다.

이는 가스 플랜트가 배출물을 정화하기 위해 최상의 기술을 사용할 필요가 없다는 것을 의미하며, 그로 인해 건강에 해로운 화학 물질이 더 많이 배출되게 된다는 것이다.