우리나라가 신규 미생물 박테리아 종 발견 2년 연속 세계 1위를 차지했다. 2002년 전까지는“박테리아 신종” 발표 건수에서 우리나라는 세계 10위권 밖이었으나 2003년 세계 4위, 2004년 세계 2위의 성과를 올렸으며, 2005년 68종(전체의 13.8%)을 발표하여 근소한 차이로 일본을 제치고 마침내 세계 1위로 부상하였다.

2006년에는 전 세계에서 발표된 신규 박테리아 종의 약 19.6%인 107종을 발표(논문 99편)하여 2위 일본(61종, 11.1%, 논문 43편)과는 약 2배의 격차를 벌리는 등, 미국(56종, 10.2%, 논문 37편), 독일(55종, 10.1%, 논문 37편), 중국(45종, 8.2%, 논문 33편) 등을 제치고 2년 연속 세계 1위(전체 547종 중 107종, 전체 19.6%)를 차지하였으며, 신규 박테리아 100종 이상을 발표하는 최초의 국가가 되었다.

과학기술부 21세기 미생물유전체활용기술개발사업단(단장 오태광)은 “2006년 발표된 신종 박테리아” 전체의 9.5%인 52종을 발표하여 중국과학원 미생물연구소(27종, 4.9%)에 비해 2배 가까운 차이를 보여주는 등 2002년 미생물유전체활용기술개발사업단 출범 이후 신종 박테리아 발견 분야에서 한국이 세계적 수준에 올라서는데 결정적 기여를 해 왔다.

연구기관별 순위에서는 한국생명공학연구원(원장 이상기)이 전체의 32종을 발표하여 3년 연속 세계 1위를 차지하는 등 농업생명공학연구원 한국 농업미생물자원센터(18종), 한국과학기술원(16종), 서울대학교(14종)가 각각 세계 3위, 세계 4위, 세계 5위를 차지하여 세계 5위안에 한국의 4개 기관이 포함되는 성과를 거두었다.

그 외 제주대학교(11종)가 공동 8위를 차지하는 등 신종 박테리아 발견 분야에서 한국의 연구 기관들이 눈부신 성과를 거둔 것으로 드러났다.

개별 연구자의 순위에서도 윤정훈 박사(한국생명공학연구원)가 21종 발표로 3년 연속 세계 1위를 차지하였고, 그 외에 권순우 박사(세계 2위, 17종, 농업생명공학연구원 한국농업미생물자원센터), 이순동 교수(세계 6위, 11종, 제주대학교), 이성택 교수(세계 공동 7위, 10종, 한국과학기술원), 김창진 박사(세계 10위, 9종, 한국생명공학연구원)가 10위권에 이름을 올리는 등 한국 과학자들이 우수한 실적을 올리고 있다.

미생물은 고부가가치 의약용 단백질 생산, 생리활성물질, 효소 등의 생산균주로서 또한 전통적 발효산업에 사용되는 등 산업적 가치가 매우 높으나 아직까지 미생물의 99%가 미 발견 상태로 자연계에 존재하는 것으로 추정되고 있으며, 특히 박테리아는 현재 생명공학 분야에서 가장 많이 이용되고 있는 미생물로 자연계에 많게는 수백만 종이 존재할 것으로 추정되고 있으나 현재까지 발견된 종은 8천여 종에 불과하다.

미생물유전체활용기술개발사업단 오태광 단장은“과거 국내의 미생물 산업은 외국에서 개발된 미생물에 의존하는 경우가 많았으나 최근 미생물다양성 확보 분야에서 우리나라의 위상이 높아짐에 따라 외국에서 공동연구 제안이나 미생물 제공 요청이 크게 증가하고 있으며, 확보된 다양한 미생물 소재를 이용하여 정밀화학 소재(효소, 기능성 미생물 등) 및 의약소재(항생물질, 재조합 의약품) 등을 발굴한다면, 국내 미생물 산업을 선진국 수준으로 끌어 올릴 수 있을 것”이라고 말했다.

아울러, 발견된 신규 미생물은「동해」, 「갯벌」등 우리 고유명사로 명명하고 있으며, 2005년 발표되어 국제적으로 공인된 독도 미생물의 경우를 예로 들며 오 단장은 “최근 Nature 지(G?mez-Consarnau 등, 2007년)에 발표된 미생물 균주가 2005년 우리 사업단에 의해서 발표되었던 독도(Dokdonia)란 명칭을 그대로 사용함으로써 신규 미생물「독도」가 국제적으로 통용되고 있다”고 말했다.