서울대 황우석 교수의 논문 조작 및 진위문제로 논란을 거듭하고 있는 가운데, 미 메릴랜드주 로버트 얼리치 주지사는 11일(현지시각) 줄기세포 연구에 2천만 달러, 볼티모어 서부지역 연구동 건설에 1천2백만 달러 등 총 3천2백만 달러를 투입, 줄기세포 연구에 박차를 가하겠다고 밝혔다고 <워싱턴 포스트> 및 <볼티모어 선>지가 보도했다.

메릴랜드 주의 줄기세포 연구 지지자들은 그간 논란을 벌여왔던 것과는 달리 최근 연구 분위기가 호전 돼 메릴랜드 주가 줄기세포연구에 박차를 기회가 왔다고 내다보고 이 같은 대규모 투자를 집행하려고 하고 있다.

메릴랜드 주는 지난해 이미 2천3백만 달러 규모의 주예산 지원안을 통과 시키려 했으나, 부시 대통령이 연방차원에서 반대하고 있으며, 주 상원의 공화당 의원들의 필리버스터(의사진행 방해)행사 위협으로 무산된 바 있다.

메릴랜드 주 민주당의원들이 앞으로 5년 동안 1억 2천5백만 달러 투자를 지지하고 있는 가운데, 얼리치 주지사는 부시 대통령과 공화당 의원 중 보수파들의 반대에도 불구하고 이 같은 대규모 투자를 강행 할 의사를 밝혔다.

로버트 얼리치 주지사의 이 같은 강공 드라이브는 메릴랜즈 주 유권자들이 줄기세포 연구에 호의적이라는 점에 착안해 올해 치러질 선거전에 대비 과학연구에 대한 지지를 한다는 주지사 자신의 이미지를 좋게 하기 위한 기회로 여기고 있을 수도 있다고 정치분석가들은 예측했다.

<볼티모어 선>지에 따르면, 지난해 메릴랜드주에서 실시한 여론조사에서 주민의 60%가 배아줄기세포연구에 대한 주정부 지원에 찬성을 했으며, 반대는 27%에 불과하며, 잘 모르겠다는 반응은 13%인 것으로 나타났다.

11일 얼리치 주지사는 볼티모어, 메릴랜드 대학에서 줄기세포와 같은 재생 연구센터 건설을 제안할 예정이며, 나아가 건설에 1천2백만 달러를 투입하고 아직 구체화되진 않았지만 추가로 150만 달러를 제공하겠다고 약속하고 이 건설 예산은 주정부 예산으로 오는 7월 1일부터 공사개시를 목표로 삼고 있는 것으로 알려졌다.

메릴랜드 주가 배아줄기세포연구에 투자를 하게 되면, 처음부터 가장 활발하게 연구에 돌입한 캘리포니아 주, 뉴저지에 이어 세 번째로 미국의 배아줄기세포 연구는 더욱 탄력을 받을 것으로 보인다.