^^^▲ 팔길이와 치매의 상관관계를 연구한 정슬기 교수 ⓒ 메디팜뉴스^^^

전북대학교병원 신경과 정슬기 교수팀은 최근 팔 길이와 치매의 연관성을 규명한 ‘Does arm length indicate cognitive and functional reserve?'라는 제목의 논문을 SCI 학술지 ‘Int J Geriatric Psychiatry'지 2005년 20호에 게재했다.

이 논문은 ‘팔 길이’에 영향을 주는 ‘성장기 영양 상태’가 치매 발생과 연관성이 있다는 사실을 밝혀냈다는 점에서 주목 받고 있다. 치매 예방이 성인이 된 이후에 시작되는 것이 아니라 영·유아기 때부터 이뤄져야 한다는 점을 강조하는 논문이라는 점에서 시사점을 갖는다.

정 교수에 따르면 남원지역사회연구를 통해 노암동 일대 65세 이상 노인 235명을 검진·연구한 결과 팔 길이가 치매 여부를 좌우하는 인지력(기억력, 시공간 지납력, 계산능력, 추상능력, 시공간 감각) 및 기능력(전화하기, 차타고 목적지 가기, 밥하기 등)과 중요한 상관관계를 가지고 있다는 사실을 발견했다는 것.

정 교수가 직접 개발한 인지능력 검사도구인 KmMMSE(Korean version of modified Mini-Mental State Examination·기억력, 계산능력, 추상능력 등 인지력을 측정하는 도구)를 통해 노인들의 인지능력을 측정한 결과, 팔 길이와 인지력과의 관계가 1을 만점으로 0.48이라는 매우 높은 상관관계가 있다는 사실을 밝혀냈다. 상대적으로 팔 길이가 긴 사람이 인지력도 훨씬 뛰어나다는 검사 결과가 나온 셈이다.

또한 기능력을 체크하는 K-IADL(Korean Instrumental Activities of Daily Living)과 S-SDQ(Short-form of Samsung Dementia Questionnaire) 부분에서도 팔이 상대적으로 긴 사람이 높은 기능력을 보이고 있다는 사실을 발견했다.

정 교수는 상대적으로 팔 길이가 1cm 짧아질 때 치매 걸릴 확률이 1.5배 높아진다고 설명했다. 같은 조건의 사람에 ‘높은 교육수준’이라는 변수를 보정해도 치매에 걸릴 확률은 1.2배가 높았다.

현재까지 치매와 관련된 연구는 주로 학력과 치매와의 연관 관계 등 지적인 부분을 중심으로 진행돼 왔다. 이와 반면 이번 연구는 팔 길이라는 신체적 요인이 치매발생에 중요한 변수가 될 수 있다는 사실을 밝혀냈다는 점에서 학계로부터 높은 관심을 받고 있다.

정교수에 따르면 팔 길이는 성장기 영양 및 정서 상태를 대변해 주는 중요한 인자다. ‘신장’이라는 인자가 있기는 하지만 치매연구의 특성상 65세 이상 노인을 연구하기 때문에 척추가 휘거나, 골다공증 등의 영향으로 ‘키는 줄어든다’는 변수가 작용, 연구의 정확성을 보장하지 못한다는 것이 정 교수의 설명이다.

정 교수는 “이번 연구 결과는 성장기 잘 먹고 건강하고 튼튼하게, 가족의 사랑을 받고 성장한 경우 팔도 길고, 키도 크고 결국 치매도 덜 걸린다는 점을 증명했다는 점에서 의미가 있다”며 “치매 예방은 출생 직후부터 시작되며, 행복한 가정, 건강한 가정은 치매 예방의 제 1번 수칙”이라고 강조했다.

메디팜뉴스 김아름 기자 (news@medipharmnews.com)