2012년 블라디미르 푸틴은 4년간의 총리직을 마치고 다시 한번 러시아의 대통령이 됐다. 많은 러시아인들은 그의 계획된 복귀에 분개했다. 2012년 대선 이전에는 ‘푸틴 없는 러시아(Russia Without Putin)’가 항의 집회에서 인기 있는 구호였다. 그들의 불만은 푸틴 대통령 자신과 관련이 있었고, 러시아의 발전하는 정치 체제와도 많은 관련이 있었다. 러시아 헌법에는 푸틴 대통령을 제약할 수 있는 제도나 조항이 없었다. 아무도 그의 길을 막지 못했다.

대외문제 전문 매체인 ‘포린 어페어즈’가 지난 13일(현지시간) 기사에서 ‘푸틴의 앞길을 그 누구도 막지 못했다’며 푸틴주의의 영원함에 대해 장문의 기사를 올렸다.

초기 단계의 “푸틴주의(Putinism)’는 대중의 안일함과 무관심이 혼합된 특징을 가지고 있었다. 푸틴 대통령 집권 첫 8년인 2000년에서 2008년 사이에 러시아 경제가 확장되면서 러시아 중산층이 부상하면서 현 상태에 만족함(Complacency)이 널리 퍼졌다.

크렘린이 대중의 정치 참여를 억제함으로써 부분적으로 심어준 무관심은 정권의 점점 퍼지는 권위주의를 도왔다. 푸틴 대통령을 사랑할 필요는 없었다. 그가 어떻게 권력을 유지하는지 신경 쓰지 않는 것만으로도 충분했다. 2022년까지 러시아는 새로운 것, 즉 ”전시 푸틴주의( wartime Putinism)“에 도달했다. 완전히 권위주의적이었고, 부분적으로 전쟁에 동원됐지만 현실의 만족함과 무관심의 여지가 남아있었다.

러시아에서는 올 3월 15일부터 17일까지 대통령 선거가 다시 실시된다. 후보자, 캠페인, 투표함 자체 등의 절차적 형식은 크렘린궁이 예정한 결과에 영향을 미치지 않는다. 이제 집권 25년째인 푸틴 대통령은 6년의 임기를 더하게 된다. 이 기간이 끝나면 그는 다시 출마할 수 있으며 2036년까지 임기를 연장할 수 있도록 돼 있다.

엄격한 관리를 통해 크렘린은 선거를 가능한 한 무사히 치르려고 노력했다. 푸틴 대통령은 2024년 선거에서 승리할 가능성이 높지만, 관리되지 않는 선거는 크렘린이 오랫동안 금지해 왔던 진정한 정치적 경쟁과 대통령에 대한 비판을 조장할 것이다. 의미 있는 비판은 또 다른 가능성의 문을 열어줄 것이다. 즉, 푸틴의 칙령이 러시아 국민의 단결된 의지를 반영하지 않을 수도 있고, 그가 러시아를 영원히 통치할 운명이 아닐 수도 있다는 것이다.

집권 25년 동안 푸틴은 두 가지 목표를 추구해 왔다.

첫 번째는 그를 반대하거나 그렇게 할 가능성이 있는 국내 세력을 모두 제거하여 방대한 억압 기구를 만드는 것이었다. 이 과정에서는 언론인 살해, 충성심이 부족한 과두제의 체포, 푸틴에 대한 실행 가능한 정치적 대안에 대한 박해가 수반됐다. 자유주의 정치인 보리스 넴초프(Boris Nemtsov)는 2015년 크렘린 밖에서 살해당했다.

정치 운동가인 블라디미르 카라무르자(Vladimir Kara-Murza)는 우크라이나에서 전쟁이 시작된 이후 투옥됐다. 또 굴하지 않는 정치적 용기를 보여준 야당 지도자 알렉세이 나발니(Alexei Navalny)는 러시아 북극의 유형지에서 47세의 나이로 사망했다. 그는 2020년에 독살 시도에서 살아남았었다. 1년 후 독일에서 치료를 받은 후, 그는 자신이 감수해야 할 위험을 알고서도 다시 러시아로 돌아왔다.

푸틴의 또 다른 목표는 대부분의 러시아인들이 푸틴 없이 미래를 상상할 수 있는 능력을 박탈하는 것이었다. 오늘 그를 반격하는 것은 불가능하기 때문에 내일 그를 반격하는 것도 불가능할 것이라고 생각한다. 더 이상 의회, 헌법, 정치적 야당의 얽매이지 않는 푸틴 대통령은 권력의 정점에 있다. “영원한 푸틴주의”라는 지배적인 인식은 많은 러시아인들에게 안정감을 제공한다. 그들이 가장 잘 아는 것은 정치적 연속성(political continuity)이다. 소수에게는 절망이나 분노를 불러일으킨다.

영원한 푸틴주의에는 취약점이 있다.

영원히 살겠다고 약속하는 정권은 그 어떤 정권도 실패했다고 인식될 수 없다. 이를 견디기 위해 푸틴 정권은 이미 달성한 필연성뿐만 아니라 달성할 수 없는 불멸성에 대한 환상도 유지해야 한다. 신화의 눈에 보이는 균열은 신화 자체를 훼손할 가능성이 있다. 푸틴 대통령이 자신을 전능한 구세주, 즉 러시아의 운명을 조종할 수 있는 유일한 사람으로 소개하는 것은 정권에 장기적인 위험을 안겨준다.

* 무적의 신기루

2022년 2월 우크라이나 침공은 ‘푸틴주의’를 영원히 건설하는 데 중요한 단계였다. 전쟁은 크렘린의 이미 막강한 권력을 강화하기보다는 ‘시민 사회의 범위를 근본적으로 축소’함으로써 러시아 지도자를 강화시켰다. 최근까지 정치 엘리트들은 어느 정도 의사 결정권을 갖고 있었지만, 전쟁으로 인해 그들은 푸틴 대통령의 유언 집행자, 즉 대원수급이 됐다.

오늘날 러시아 기관은 공식 정책에 의문을 제기하는 수단 역할을 할 수 없다. 그들은 전쟁 노력에 대한 헌신을 보여줄 것으로 예상된다. 전쟁에 관한 모든 반대 표현은 범죄로 간주된다.

이제 많은 러시아인들은 다음과 같은 명제를 교리적 진리로 받아들인다. 푸틴 대통령은 필요한 전쟁에 능숙하게 싸우고 있고, 푸틴 대통령은 러시아를 이끌 수 있는 유일한 사람이며, 푸틴 대통령은 러시아의 정치적 미래를 소유하고 있다. 그렇지 않은 제안을 하는 사람은 큰 위험을 감수하게 된다.

전쟁은 러시아의 정치와 사회를 크게 군사화했다. 전국 곳곳에서는 광고판과 포스터가 군인을 미화한다. 러시아 국영 언론은 우크라이나를 꼭두각시로 만들어 러시아를 방어 전쟁으로 몰아넣은 ‘집단적 서구(collective West)’를 악마화한다. 크렘린의 표현에 따르면, 푸틴은 대체할 수 없는 총사령관이고, 국가를 어깨에 짊어질 수 있는 전략가이자 외교관이며, 국가를 승리로 이끌 질서의 전달자(purveyor of order)이다. 평화를 갈망하는 러시아인들 사이에서도 푸틴만이 평화를 가져올 수 있다고 믿는 사람들이 많다.

러시아 국내에서는 우크라이나 전쟁으로 인해 러시아의 국익을 옹호하는 푸틴 대통령의 이미지가 더욱 강화됐다.

러시아 사회의 군사화는 선택적일 수 있다. 그렇다고 모든 사람이 전쟁 노력을 열정적으로 지원하거나 참여해야 한다는 의미는 아니다. 묵인을 요구하는 크렘린은 전쟁 노력이 무시되거나 마음에서 사라질 수도 있다는 것을 이해하고 있다. 그러한 단편적인 군사화는 억압적이지만 일시적으로만 오웰적(Orwellian : 전체주의적인)일 뿐인 전시 푸틴주의(wartime Putinism)의 결정적인 특징이다.

크렘린은 미디어 인프라를 통해 매일 발언 내용을 반복한다. 그것은 러시아가 전장에서 우위를 점했다고 주장하는 데는 정당성이 있다. 미국이 주도하는 서방 이외의 여론은 러시아의 입장에 더 호의적이다. 그리고 러시아 경제는 좋은 상태를 유지하고 있으며, 이는 낮은 실업률과 임금 상승으로 인해 더욱 강화됐다.

러시아 국내 청중의 눈에 푸틴은 중요한 시험을 통과했다. 그는 서방의 비판과 제재, 우크라이나에 대한 군사 지원을 거부하고 서방에 맞서 싸웠다. 이러한 힘의 투사는 모스크바가 전장에서의 승리를 공고히 하는 것을 필요로 한다. 푸틴의 군대가 실패한다면, 국내에서 지도자의 능력에 의문이 제기될 수 있다.

그러나 2024년 초에는 사건의 추이를 고려할 때 전쟁과 영원한 푸틴주의가 상호 강화되고 있다. 푸틴은 러시아 제국, 옛 소련, 포스트 소련 역사, 즉 한 번도 정복된 적이 없는 위대한 나라 역사의 가장 좋은 부분을 종합한 독보적인 인물로 자리매김했다.

러시아와 러시아성(Russianness)에 대한 자부심을 회복한 대통령, 퇴폐에 맞서 전통적 가치를 옹호하는 사람, 배신의 서구와 맞서 싸우는 데 필요한 힘을 러시아에 (가까스로) 준 정치가이다. 서방을 부러워하기보다는 적대적으로 대하는 푸틴의 러시아는 2024년 1980년대 소련보다 훨씬 더 안전하다.

푸틴 대통령이 하는 일은 러시아가 해야 할 일이다. 그의 말과 행동이 이념의 성격을 결정하는 것이지 그 반대가 아니다. 우크라이나 전쟁은 러시아의 국익을 옹호하는 푸틴의 이미지를 더욱 강화시켰다. 전쟁은 국가가 후원하는 이데올로기의 핵심이 되었지만, 영원한 푸틴주의 연속체의 또 다른 사건이 됐다.

* 외관에 균열 생겨

심지어 권력에 반항한 기록이 없는 보리스 나데즈딘(Boris Nadezhdin)과 같은 소심한 반대주의자조차도 영원한 푸틴주의의 미학에 대한 모욕이었다. 대선에서 나데즈딘은 푸틴 대통령의 반대 후보로 출마할 수 있는 가장 짧은 제한도 받지 못했다. 나데즈딘의 캠페인이 예기치 않게 수만 명이 그의 입후보에 서명하도록 장려하고, 반전 감정이 그의 주변에서 구체화되기 시작했을 때 나데즈딘은 논쟁에서 제거되어야 했으며, 이는 더 큰 탄압으로만 편안하게 이동할 수 있는 독재 정권의 딜레마를 드러냈다. 독재 정부는 단속보다는 느슨해짐으로 인해 스스로를 더 위험하게 만든다.

나데즈딘의 단기 캠페인과는 달리 나발니(Navalny)의 죽음은 영원한 푸틴주의 표면에 실질적인 파문이며, 정권이 이를 수용하는 것은 쉽지 않을 것이다. 2024년이 되자 나발니는 자리가 부족해졌다. 그는 오랫동안 공직에 출마할 수 없었고, 대중과의 접촉도 거의 거부당했으며, 결국 목숨을 잃었다.

크렘린은 나발니의 죽음을 별일 아닌 일로 취급했지만, 모스크바와 다른 도시에서는 탄압에 대한 두려움을 극복한 수만 명이 공개적으로 슬픔을 표현하고, 나발니의 이름을 외쳤다. 모스크바에 있는 그의 무덤에는 사흘 연속 애도자들이 찾아와 꽃 산(mountain of flowers)을 이루었다.

러시아 국가는 나발니를 물리치고 그의 독특한 전기를 세속 성자의 이야기로 바꾸었다. 그의 기억은 영원히 푸틴주의에 맞서게 될 두 가지 원칙, 즉 무관심을 용인하지 않는 것과 러시아 정치가 전적으로 하향식 운영이라는 사실을 받아들이지 않는 것을 구현한다.

나발니의 죽음은 푸틴주의가 영원히 자신을 시야에서 숨기지 않고, 자신을 가리지도 않고, 민주적인 척하거나 외부 영향을 받지 않는다는 크렘린의 표시이다. 크렘린은 처벌받지 않고 행동할 수 있다고 가정한다. 러시아 내부의 많은 사람들은 물론 푸틴 대통령이 죽을 운명이라는 것을 이해하지만 여전히 푸틴 없이는 미래를 상상할 수 없다.

그렇다면 올해 대선은 푸틴 대통령 집권 6년을 인증하는 단순한 의식 행사가 아니다. 이는 영원한 푸틴주의의 도래를 앞섰거나 그 도래를 복잡하게 만들었던 정치적 과거의 흔적에 대한 마지막 작별 인사로 해석되어야 한다. 황제가 왕좌에 앉았으며, 할 수 있는 말은 “시저 만세!(Hail, Caesar)”뿐이었다.

* 미래는 기록되지 않았다

칼 마르크스(Karl Marx)의 말을 빌리자면, 영원한 푸틴주의는 자신을 파괴할 씨앗을 품고 있을지도 모른다. 사과하지 않는 독재 체제에서는 잘못될 수 있는 일이 많다. 우크라이나에서의 전쟁은 몇 달에 한 번씩 격렬하게 진행되고 있으며, 그곳에서 러시아의 운명은 악화될 수 있다. 전시 사회에는 한계점에 도달했을 때만 가시적인 한계점이 있으며, 푸틴의 전쟁은 이미 러시아에 엄청난 수준의 인적 손실을 가져왔다.

러시아 경제는 여전히 격변을 겪고 있으며 서방의 제재에 취약하다. 영원한 푸틴주의는 지나친 접근에 빠질 수 있다. 독재적인 정부는 현명하지 않게 자신을 부유하게 만들 수 있다. 그들은 자신이 통치하는 사람들과의 접촉이 끊길 수 있으며, 통치의 기초가 되는 강압과 억압에 대해 점점 더 비밀스러워질 수 있다.

전쟁, 시장, 정치의 우여곡절을 고려하면, 영원한 푸틴주의의 깊이와 범위는 놀랍다. 지금까지 전쟁은 푸틴주의를 더욱 강하게 만들었다. 러시아군이 우크라이나에서 승리에 더 가까운 무언가를 달성하기 시작한다면 푸틴주의 체제는 국내외에서 더욱 강경해질 것이다. 푸틴 대통령이 갑자기 현장에서 사라지더라도 강압 도구는 그가 심은 크렘린궁, 보안 기관, 군대에 남아있을 가능성이 높다.

푸틴 이외의 다른 사람이 이러한 도구를 능숙하게 관리할 수 있는지 여부는 알 수 없지만, 푸틴이 있든 없든 이러한 도구는 많은 기득권과 과거의 많은 선례와 일치한다. 그들은 다른 시스템의 청지기에게 평화롭게 넘겨지지 않을 것이다.

수십 년간의 폭정 끝에 1953년 이오시프 스탈린(Joseph Stalin)이 사망했을 때, 승계를 위한 싸움은 혼란스럽고 유혈이 낭자했다. 그의 후계자인 니키타 흐루시초프(Nikita Khrushchev)는 그의 경쟁자들을 제치고, 그들 중 가장 강력한 인물인 라브렌티 베리아(Lavrentiy Beria)를 처형했다.

흐루시초프는 나중에 자신의 엘리트에 의해 무너졌다. 그의 뒤를 이어 집단적 리더십의 원칙을 받아들인 레오니드 브레즈네프(Leonid Brezhnev)가 뒤를 이었다. 지도부가 바뀌면서 살아남은 것은 소련의 기둥인 공산당이었다. 소련 이데올로기, 소련 군대, 소련 정부 내에 존재했던 많은 행정 기관도 마찬가지였다. 1950년대와 1960년대 소련은 내전을 겪지 않았다. 냉전 에서 벗어나지도 않았고, 지도에서 사라지지도 않았다.

이는 푸틴주의가 영원히 복제할 수 있는 패턴이다. 푸틴 대통령은 후계자를 지명하지 않았기 때문에, 푸틴 대통령이 물러난 뒤 권력 투쟁이 벌어질 수 있다. 이 투쟁에 참여하는 사람들이 대학살을 막을 수 있다면 기존 시스템을 영속시킬 많은 인센티브를 갖게 될 것이다.

그들은 군대와 보안기관에 있는 권력을 계속 장악할 것이다. 그들은 내부 분쟁이 러시아의 지정학적 위치를 위태롭게 하는 것을 보고 싶지 않을 것이며, 푸틴이 구성한 이데올로기적 구성을 포기하고 싶지 않을 것이다. 이는 이제 한 사람을 중심으로 하는 영원한 푸틴주의가 푸틴 대통령의 임기보다 오래 지속될 수 있다는 냉철한 가능성을 제기한다. 푸틴 대통령은 자신을 따르는 사람이 누구든지 그의 후계자가 될 수 있도록 충분한 조치를 취했다.