조 바이든 미 행정부는 지난해 10월 도입한 중국에 대한 첨단 반도체 수출 규제를 보다 더 엄격화했다고 발표했다.

이번 조치는 미국은 중국에 대한 수출 규제를 거듭, 첨단기술이 중국에 수출되고 있는 것으로 보이며, 따라서 규제망을 넓혀 허점을 막는 목적이 있다.

미 상무부에 따르면, 규제 대상을 현행 기술 기준을 약간 밑도는 인공지능(AI)용 반도체까지 넓힌다는 내용이다.

미국 주요 미디어에 따르면, 미국 반도체 대기업 엔비디아가 중국에 수출하고 있는 제품이 염두에 있다. 엔비디아는 수출 규제로 생성 AI에 필수적인 최첨단 반도체를 중국에 수출할 수 없게 되었기 때문에 규제에 저촉되지 않는 사양으로 변경해 수출하고 있었다고 한다. 미국의 AI 기술 등이 중국의 군사력 강화에 이용되는 것을 막겠다는 방침이다.

규제 강화는 양국 관계 개선을 향한 움직임에 차가운 물을 쏟아, 미중 대립이 더욱 깊어질 가능성이 있다.

미 상무부는 화요일 바이든 행정부의 중국 정책의 핵심 요소인 첨단 AI 기술 개발을 지연시키기 위한 일련의 새로운 수출 통제 조치를 발표했다.

지나 러몬도(Gina Raimondo) 상무장관은 지난 16일(현지시간) 브리핑에서 “이 규정이 더 광범위한 상업적 영향을 미칠 것이라는 점을 인정하면서도, 중국 군대의 발전을 방해하기 위한 것”이라며, “AI는 차세대 군사 시스템뿐만 아니라 가전제품, 의료, 교육 등 현대 경제의 주요 민간 부문에도 중요한 이중용도 기술”이라고 강조했다고 CNN이 전했다.

러몬드 장관은 “인공지능(AI)은 아마도 우리가 평가하고 통제해야 하는 혁신적인 기술의 가장 확실한 예"라며, “AI가 엄청난 사회적 이익을 가져올 수 있는 잠재력을 갖고 있는 것은 사실이지만, 잘못된 손에, 잘못된 군대에 들어가면 엄청나게 심각한 해를 끼칠 수도 있다"고 지적했다.

바이든 행정부는 다른 분야에서는 미국의 최대 무역 파트너인 중국과의 안정적인 관계를 추구하면서도 중국이 실리콘 밸리를 따라잡는 것을 막기 위해 일부 핵심 기술에 대한 중국의 접근을 제한하고 있다.

대규모 언어 모델(LLM) 및 기타 고급 AI 애플리케이션을 포함한 최첨단 컴퓨팅 시스템의 두뇌인 고급 칩은 워싱턴 수출 통제의 초점이다.

새로운 규칙 중 하나는 “단순히 더 많은 수의 더 작은 데이터센터 AI 칩을 구입하는 것의 해결 방법을 방지하고, 이 칩을 결합하면 제한된 칩과 동일하게 강력해질 것”이라고 상무부 산업 보안국이 업데이트에서 밝혔다.

또한 미국은 기술이 중국으로 이전될 위험이 더 높은 것으로 간주되는 국가에 대한 고급 칩 수출을 강화하고, 더 많은 유형의 칩 제조 도구에 대한 통제를 부과했으며, 조치를 강화하기 위해 기타 기술 조정의 긴 목록을 도입했다.

새로운 규정은 특히 고급 AI 모델 훈련용 칩 공급업체이자 세계에서 6번째로 가치가 높은 기업인 캘리포니아 주 산타클라라에 본사를 둔 엔비디아에 영향을 미칠 것으로 예상된다. 엔비디아는 이전에 더 느린 라인의 AI 칩을 중국에 출하할 수 있었지만, 이 칩 역시 예외 없이 중국에 판매가 차단될 것으로 예상된다.

엔비디아는 성명에서 “우리는 다양한 산업 분야에 걸쳐 수천 개의 애플리케이션을 지원하는 제품을 제공하기 위해 노력하면서 모든 관련 규정을 준수하고 있다”면서 “우리 제품에 대한 전 세계적인 수요를 고려할 때, 우리는 재무 결과에 단기적으로 의미 있는 영향을 미칠 것으로 예상하지 않는다”고 밝혔다.

이번 새로운 통제는 1년 전에 발표 되어 행정부의 가장 공격적인 조치였던 바이든 행정부의 중국에 대한 칩 수출 규정에 대한 매우 기대되는 업데이트이다. 그러나 워싱턴의 일부 사람들은 미국의 첨단 칩 제조 기술이 여전히 허점을 통해 중국으로 흘러들어가고 있다며 더 엄격한 감독을 요구했다.

중국의 거대 기술 기업인 ‘화웨이 테크놀로지스’가 지난 달 중국 국내에서 제조된 5G 7나노미터 칩이 탑재된 스마트 폰을 공개한 이후, 통제를 강화해야 한다는 요구가 더욱 커졌다. 이 칩은 미국의 수출 통제가 중국의 생산을 막기 위해 고안한 첨단 두뇌이다.

바이든 행정부 관리들은 국가 경제에 더 큰 영향을 미치지 않으면서, 중국군이 첨단 기술에 접근하는 것을 막는 것이 어렵다는 점을 인정했다.

미 행정부의 한 고위 관계자는 익명을 요구한 브리핑에서 “이제 선을 위해 사용될 수 있는 높은 수준의 인공지능을 둘러싼 중국의 능력이 어느 정도 둔화되지 않을 것이라고 말할 수 없다”면서 “그러나 우리는 국가 안보에 미치는 영향에 초점을 맞춰야 한다. 대규모 언어 모델 애플리케이션이나 군사 애플리케이션은 미국과 동맹국에게 매우 위험할 수 있다.”고 강조했다.

마오닝 중국 외교부 대변인은 지난 16일 “미국의 칩 제한이 더욱 엄격해질 것으로 전망하면서 미국의 조치를 비판 하고, 중국이 자국의 이익을 보호할 것이며, 미국은 무역과 기술 문제를 정치화하고 무기화하는 것을 중단해야 한다”고 말했다.

미국은 AI 칩 분야의 세계 선두주자인 엔비디아(Nvidia), 스마트폰 프로세서 분야의 최고 공급업체인 퀄컴(Qualcomm), PC 칩 분야의 가장 강력한 개발업체인 인텔(Intel) 등 전 세계 칩 산업을 장악하고 있다. 중국은 격차를 줄이기 위해 막대한 투자를 하고 있다. 분석가들은 화웨이가 엔비디아의 AI 훈련 칩에 대한 최고의 중국 대안을 만들고 있다고 말하지만 생산 규모는 제한되어 있다.

화웨이 순환 회장인 에릭 쉬(Eric Xu)는 지난 2018년 연설에서 회사는 AI가 새로운 “범용 기술이 될 것이라고 믿으며, 광범위한 파급 효과를 통해 인류를 근본적으로 변화시키는 기술로서 바퀴, 전기, 자동차 및 인터넷 대열에 합류할 것”이라고 말했다. 서구 경제학자들은 이전에 25개의 범용 기술을 가정했다.

에릭 쉬는 연설에서 “AI의 급속한 발전을 위해서는 컴퓨팅 성능에 대한 저렴하고 풍부한 접근이 필요하며, 이러한 공급의 한계가 AI 개발 속도를 제한하는 핵심 요소”라면서 “현재 기술 수준에서는 복잡한 모델을 훈련하는 데 며칠 또는 몇 달이 걸릴 것”이라고 지적했다.

미 상무부의 새로운 규정은 미국 반도체 업계로부터 비판을 불러일으켰으며, 경영진은 강화된 규정이 미국 기술에 대한 대안을 구축하려는 중국의 결의를 강화할 수 있다고 경고했다.

워싱턴에 본부를 둔 ‘반도체산업협회’는 성명을 통해 “지나치게 광범위하고 일방적인 통제는 해외 고객이 다른 곳으로 눈을 돌리도록 조장하기 때문에, 국가 안보를 향상시키지 않고 미국 반도체 생태계에 해를 끼칠 위험이 있다”고 밝혔다.