중세 쟁기(plough)의 발전으로 인해 유럽 농민들이 빈곤에서 벗어나게 못했을 때에는, 주로 통치자들이 생산량의 새로운 증가로 인해 발생한 부(富)를 빼앗아 대신 대성당을 짓는데 사용했다.

경제학자들은 인공지능(AI)이 많은 사람들보다 소수의 사람들이 혜택을 누리는 방식으로 우리의 삶에 들어온다면 비슷한 일이 일어날 수 있다고 말한다.

로이터 통신 7일 보도에 따르면, 매사추세츠 공과대학 슬론 경영대학 경제 및 경양학과(MIT Sloan School of Management) 사이먼 존슨(Simon Johnson)교수는 “AI는 많은 잠재력을 가지고 있지만, 어느 쪽으로든 갈 수 있는 잠재력이 있다”면서 “우리는 길의 갈림길에 서 있다”고 말했다.

AI의 후원자들은 부를 창출하고 생활수준을 향상시킬 생산성의 비약을 예측한다. 컨설팅 회사 맥킨지(McKinsey)는 지난 6월에 그것이 매년 14조 달러(약 1경 8,263조 원)에서 22조 달러(약 2경 8,699조 원)의 가치를 추가할 수 있다고 추정했다. 이는 대략 미국 경제의 현재 크기에 해당하는 높은 수치이다.

일부 기술 낙관론자들은 로봇과 함께 AI가 마침내 인류를 가혹한 일로부터 벗어나게 하고 우리를 더 많은 창의성과 여가의 삶으로 시작하게 할 기술이라고 제안하면서 한 걸음 더 나아갔다.

그러나 모든 종류의 부문에서 일자리를 파괴할 수 있는 잠재력을 포함하여 생계에 미치는 영향에 대한 우려가 많다. AI로 생성된 이중 작업으로 인해 중복되는 것을 우려하는 할리우드 배우들의 7월 파업을 목격하고 있다.

* 어떤 생산성 향상?

그러한 우려는 근거가 없는 것이 아니다. 역사는 기술 발전의 경제적 영향이 일반적으로 불확실하고, 불평등하며, 때로는 명백한 악의적임을 보여준다.

사이먼 존슨 교수와 동료 MIT 경제학자 대런 애쓰모글루(Daron Acemoglu : 튀르키예 출신)가 올해 발간한 책은 “쟁기에서 자동화된 셀프 계산 키오스크”에 이르기까지 1000년의 기술을 일자리 창출과 부의 확산에 성공한 측면에서 조사했다.

초기의 방적기인 다축(多軸) 방적기(spinning jenny)는 섬유산업의 18세기 자동화의 핵심이었지만, 그것이 더 가혹한 조건에서 더 긴 노동시간으로 이어졌다는 것을 발견했다. 면화에서 솜과 씨를 분리하는 기계인 조면기(cotton gins)은 미국 남부에서 19세기 노예 제도의 확장을 촉진했다.

인터넷의 과거 기록은 복잡하다. 인터넷은 많은 부(富)가 소수의 억만장자들에게 돌아갔음에도 불구하고 많은 새로운 직업 역할을 창출했다. 한때 인터넷이 칭송받았던 생산성 향상은 많은 경제 전반에서 둔화됐다.

프랑스 투자은행 나틱시스(Natixis)의 6월 연구 노트는 “인터넷만큼 널리 퍼져 있는 기술도 많은 부문이 아직도 미치지 못하고 있으며, 인터넷이 만들어낸 많은 직업들 가운데 온라인 구매를 위한 저숙련의 유통체제(delivery chain)을 생각해볼 수 있다”고 적고 있다.

나틱시스는 “인공지능이 노동 생산성에 미치는 영향을 추정할 때 신중해야 한다”고 결론을 내고 경고했다.

세계화된 경제에서 AI의 잠재적 이득이 고르게 느껴질지 의문을 가질 만한 다른 이유가 있다.

정부가 점점 더 느슨한 규제로 AI 투자를 위해 경쟁하면서 한편으로는 “밑바닥까지 가는 경쟁”의 위험이 있다. 다른 한편으로는 투자를 유인하는 장벽이 너무 높아서 더 가난한 많은 나라들을 남겨둘 수 있다.

파리에 본부를 둔 경제협력개발기구(OECD)의 고용노동사회국장 스테파노 스카페타(Stefano Scarpetta)는 “적절한 인프라, 즉 막대한 컴퓨팅 용량을 갖춰야 한다”고 말했다.

그는 “우리는 주요 선진 7개국(G7) 히로시마 프로세스를 가지고 있으며, G20과 유엔(UN)으로 더 나아가야 한다”면서, “G7 국가들의 5월 정상회담에서 발전 AI의 기회와 도전을 공동으로 이해하기 위한 협정의 확대를 하기로 했다”고 말했다.

* 노동 능력

혁신은 쉬운 부분인 것으로 드러났다. 더 어려운 것은 그것을 모든 사람들에게 효과적으로 만드는 것이다. 그것이 바로 ‘정치(政治)’가 등장하는 것이다.

MIT의 존슨(Johnson)교수는 19세기 영국에서 급속한 민주적 개혁의 순간에 철도가 등장하여 신선한 음식의 더 빠른 운송이나 첫 번째 여가 여행의 맛을 통해 그러한 진보를 더 많은 사회에서 누릴 수 있었다.

다른 곳에서도 이와 유사한 민주적 이익이 수백만 명의 사람들이 20세기에 기술 발전의 결실을 누릴 수 있도록 도왔지만, 존슨은 “이것이 지난 40년을 기념해온 공격적인 주주 자본주의와 함께 바뀌기 시작했다”고 주장했다.

그의 주장에 따르면, 자동화된 셀프 체크아웃(self-checkout, 계산원 없이 구매 물품을 계산할 수 있도록 하는 상점 시스템)이 그 좋은 예이다. 식료품은 싸지지 않고, 쇼핑객들의 삶이 변경되지 않으며, 새로운 업무도 창출되지 않는다. 단지 인건비 절감으로 인한 이익일 뿐이다.

1980년대 이전에 가지고 있던 영향력을 상당 부분 상실한 노동자 단체는 AI를 고용뿐만 아니라 노동자의 권리에 대한 잠재적인 위협으로 파악하고 있다. 예를 들어 AI가 주도하는 고용 및 해고 결정에 대한 인간의 통제가 없는 경우이다.

영국 노동조합 회의(Britain's Trades Union Congress)의 고용권 정책 담당자인 메리 타워스(Mary Towers)는 노조가 “법적인 협의권을 갖고, 작업 중인 기술에 대해 집단적으로 흥정할 수 있는 능력을 갖는 것의 중요성”을 언급했다.

그것은 AI 공급자 간의 건전한 경쟁을 보장하는 독점 방지 정책부터 인력 재교육에 이르기까지 AI가 우리의 경제생활을 어떻게 형성하는지 결정하는 데 도움이 될 여러 요소 중 하나일 뿐이다.

지난 7월 발표된 약 5,300명의 근로자를 대상으로 한 OECD 조사에 따르면, AI는 직업 만족, 건강 및 임금에 이익을 줄 수 있지만, 개인정보보호와 관련된 위험을 초래하여 직장 편견을 강화하고 사람들을 과로로 내몰 수 있다고 우려를 나타냈다.

존슨 교수는 “문제는 AI가 기존의 불평등을 악화시킬 것인가 아니면 실제로 우리가 훨씬 더 공정한 것으로 돌아가는 것을 도울 수 있는가?”라는 질문을 던졌다.