미국서 뜨는 ‘3년제 대학’, 회의론도 제기

사립 비영리 학교들은 학점 축소 프로그램의 4분의 3을 제공하며, 대부분 온라인으로 진행된다. 이러한 학교들은 일반적으로 ‘선택 과목’(electives) 수를 줄여 전공 과정을 압축한다. 마케팅 및 경영과 같은 분야의 비즈니스 학위가 가장 흔하며, 그 다음으로 컴퓨터 및 정보 과학 관련 학위가 많다./ SNS 활용+

최근 미국에서 4년제 풀 코스를 마치는 것보다 기간이 1년 줄어든 3년제 대학(3-year college)을 선호하는 경향이다.

이같이 미국에서는 단축형 프로그램의 인기가 급증하고 있다. 비영리 연구기관인 랜드(RAND) 에 따르면, 2026년 봄 기준으로 미국 26개 주에 최소 ‘한 개 이상의 학점 단축형 3년제 학사 학위’ (one reduced-credit, three-year bachelor's) 프로그램을 제공하는 대학이 있다고 AP통신이 24일(현지시간) 보도했다.

단축 학기 지지자들은 이러한 프로그램들이 ‘대학 등록금 부담 위기’에 대한 해결책이며, 이를 선택하는 학생들에게는 큰 도움이 될 것이라는 것이다.

하지만 비평가들은 이러한 제도가 학생들의 학습 범위를 지나치게 좁히고, 고용주들을 혼란스럽게 하며, 대학원 진학 선택권을 제한하고, 주정부 면허가 필요한 분야에서 문제를 야기할 것이라고 우려한다고 통신은 전했다.

미국 대학교수협회(AAUP=American Association of University Professors)는 이러한 프로그램들이 대학 학위의 의미를 떨어뜨린다고 주장한다. AAUP 회장인 토드 울프슨(Todd Wolfson)은 “이것은 혁신이 아니라 단지 편법을 쓰는 것”이라고 비판했다.

* 더 빠른 졸업할 수 있는 새로운 선택지, 그러나 학점은 줄어들어

수십 년 동안 대학들은 학생들이 더 빨리 학위를 마칠 수 있도록 하는 가속 프로그램을 제공해 왔는데, 이는 종종 긴 여름 방학을 포기하고, 편입 학점을 최대한 활용하며, 한 학기 동안 진행되는 수업을 5주에서 10주 사이의 짧은 기간으로 압축하는 방식이다.

하지만 기존 프로그램들은 학점으로 환산했을 때 동일한 수업량을 유지했다. 새로운 프로그램들은 학생들이 90학점만 이수해도 학위를 더 빨리 마칠 수 있도록 해준다. 이는 일반적인 120학점 학사 학위 취득에 걸리는 시간보다 1년을 단축하는 효과를 가져온다.

3년제 학사 학위(Three-year bachelor's degrees)는 영국, 인도, 프랑스, 이탈리아 등 다른 나라에서는 일반적이다. 하지만 미국 대학원 진학을 희망하는 졸업생들에게는 추가적인 학업 과정을 요구하는 경우가 있어 문제가 될 수 있다.

미국 대학사 분야의 권위자인 존 텔린(John Thelin)은 그의 저서 “미국 고등교육의 역사”(A History of American Higher Education)에서 옥스퍼드와 케임브리지 같은 영국 대학을 모델로 삼아 설립된 초기 미국 대학들이 처음에는 3년제 학위 과정을 제공했다고 말했다. 텔린은 19세기에 이르러 4년제 학위 과정이 자리 잡게 된 데에는 학생들을 대학에 진학시킬 공립 고등학교 시스템이 제대로 갖춰져 있지 않았기 때문이라고 설명하면서 “대학들은 말 그대로 처음부터 다시 시작해야 할 것”이라고 말했다.

* 인증(accreditation) 기준의 변화로 더 짧은 학위 과정 가능해져

3년제 학위 제도를 미국에 도입하자는 아이디어는 2009년 펜실베이니아 대학교 교육대학원 고등교육연구소의 설립 소장인 로버트 젬스키(Robert Zemsky)가 뉴스위크 표지 기사에서 “3년제 학위가 망가진 교육 시스템을 뒤흔들 수 있다”고 주장하면서 주목을 받았다.

하지만 그는 최근 회상하며 “인가 기관에서 ‘대학 학위는 90학점이 아니라 120학점’이라고 말했다”고 전했다. 그러나 세월이 흘렀다. 2022년, 대학 등록금 부담에 대한 우려가 커지는 가운데, 젬스키는 그 아이디어를 되살리는 데 일조했다. 그렇게 “3년 만에 대학을 졸업할 수 있는 교환 프로그램(College-in-3 Exchange)”이 탄생했고, 수십 개의 고등 교육 기관이 이 네트워크에 참여하여 학생들이 더 빨리 학위를 취득할 수 있는 방법을 모색했다.

북서부 대학 인증 위원회(Northwest Commission on Colleges and Universities)는 2023년 ‘엔사인 대학교와 브리검 영 대학교 아이다호 캠퍼스’(Ensign and Brigham Young University-Idaho)의 학점 축소 프로그램을 승인하면서 최초로 이러한 조치를 취했다. 다른 인증 기관들도 곧이어 같은 조치를 취했다.

랜드(RAND)의 분석에 따르면, 올 5월 현재 119개의 학점 축소 학위 프로그램이 공개적으로 발표되었는데, 이 분석은 오하이오주 교육 관계자들이 학점 축소 학위의 실현 가능성을 검토하는 데 도움을 주기 위해 실시되었다.

이는 학업 적성 평가(SAT=Scholastic Aptitude Test)를 주관하는 비영리 단체인 칼리지 보드(College Board)의 보고서에 따르면, 지난 학년도에 주 내 거주 학생의 공립학교 등록금 및 수수료는 평균 11,950달러(약 1,654만 원), 사립 비영리 학교는 평균 45,000달러(약 6,228만 원)였던 시점에 나온 것이다. 다만, 많은 학생들이 할인을 받아 실제 비용은 줄어들고 있다.

* 온라인 활용. 일부 학위 압축 용이

사립 비영리 학교들은 학점 축소 프로그램의 4분의 3을 제공하며, 대부분 온라인으로 진행된다. 이러한 학교들은 일반적으로 ‘선택 과목’(electives) 수를 줄여 전공 과정을 압축한다. 마케팅 및 경영과 같은 분야의 비즈니스 학위가 가장 흔하며, 그 다음으로 컴퓨터 및 정보 과학 관련 학위가 많다.

수학 과목 이수 요건이 광범위한 공학 전공과 같은 다른 전공들은 학점 축소가 더 어려웠다. 또한 RAND는 현장 경험 요건과 주정부 자격증 취득이 필요한 교사 교육 분야에서 학점 축소 학위는 단 6개에 불과하다는 사실을 발견했다.

예를 들어 42세의 질 코헨(Jill Cohen)은 콜로라도주 요더(Yoder)의 시골 목장에서 살고 있으며, 인디애나 웨슬리언 대학교(Indiana Wesleyan)의 교사 양성 프로그램을 통해 교육학 학위를 취득하고 있다.

그녀는 농업 사고로 목숨을 잃을 뻔한 후 생명 보험 판매원이었던 이전 직장을 그만두고 교직에 뛰어들었다. 현재 그녀는 교직원 부족 문제를 해결하기 위해 마련된 특별한 “자체 양성 프로그램”을 통해 학위를 취득하면서 중학교 영어 교사로 재직 중이다. 그녀의 집은 12살 쌍둥이 자녀와 말, 염소, 닭 등 여러 동물을 키우느라 북적거리기 때문에, 간소화된 학위 과정이 그녀에게는 매우 유용하다.

그녀는 “제가 가르칠 영어의 진화 구조를 배우는 대신, 왜 굳이 수중 바구니 짜기 같은 걸 배워야 하죠?”라고 말했다.

하지만 RAND의 정책 연구원인 제나 크레이머(Jenna Kramer)는 주정부 면허 요건이 있는 프로그램들이 가장 큰 우려 사항 중 하나라고 지적한다. 학점 인정이 가능한 프로그램을 점차 확대하고 있는 인디애나 웨슬리언 대학교는 자사의 교육 프로그램이 인디애나주 면허 요건을 충족하도록 특별히 설계되었다고 밝혔다. 학교 홍보 담당 이사인 팸 다우닝(Pam Downing)은 이메일을 통해 “다른 주 출신 학생들은 해당 프로그램이 각 주의 요건을 충족하는지 확인해야 한다”고 전했다.

RAND 보고서는 또 해당 프로그램들이 너무 새롭기 때문에, 3년제 학위 소지자를 대학원에 입학시키는 표준적인 절차가 없다는 사실을 발견했다. 학생들은 그것이 도박이라는 것을 인정한다.

밀워키에 있는 가톨릭 여자 대학인 마운트 메리 대학교(Mount Mary University)의 학점 인정 디지털 마케팅 프로그램에 재학 중인 20세 학생 가브리엘라 스테이튼(Gabriella Staten)은 이 프로그램 덕분에 최소 2만 달러(약 2,768만 원)를 절약할 수 있을 것으로 예상한다. 그녀는 고용주들이 자신의 학위를 4년제 학위만큼 진지하게 받아들일지 가끔 걱정하기도 하지만, 스스로 능력을 증명해 보이겠다고 결심했다.

그녀는 “설령 고용주들이 3년이라는 과정을 다소 낮게 평가하더라도, 저는 제 연구를 통해 그들의 생각을 바꿀 수 있다.”고 말했다.

엔사인 대학에서 회계학 응용과학 학사 학위 과정을 3학기째 밟고 있는 웨슬리 하디(Wesley Hardy) 역시 장단점을 모두 인지하고 있다. 그는 3년제 과정 덕분에 더 빨리 취업할 수 있다는 점을 긍정적으로 평가했다. 하지만 그는 공인회계사 자격 취득을 고려하고 있었는데, 자격 요건이 주마다 다르다는 점을 지적했다. 많은 주에서 시험 응시 자격으로 120학점, 면허 취득 자격으로 150학점을 요구하며, 대학원 과정도 필요한 경우가 많다.