2026년 미국 민주당 예비선거(Primary)에서 나타난 ‘변화’의 움직임은 예사롭지 않다. 위스콘신, 미시간, 미네소타 등 여러 주에서 진행된 최근 예비선거는 민주당 내에서 ‘새로운 세대’와 ‘변화’를 요구하는 목소리가 커지고 있음을 보여주었다.

특히 위스콘신에서는 ‘데이비드 크롤리’가 ‘프란체스카 홍’을 아주 근소한 차이로 꺾고 주지사 후보로 지명되는 등 예상치 못한 결과가 나타났다.

이번 예비선거에서 민주당 유권자들은 기존의 ‘좌파 대 중도’(left vs. center) 구분을 넘어서 ‘변화’(CHANGE)를 원하고 있음이 드러났다. 미시간과 미네소타에서 진보 성향 후보들이 현직 의원들을 꺾고 승리했다.

위스콘신주에서는 최초의 흑인 주지사 후보인 데이비드 크롤리가 민주당 후보로 지명되었고, 코네티컷에서는 세대교체를 주장하는 후보가 장기 재임 의원을 꺾었다.

미국 민주당은 당이 나아가야 할 이념적 방향을 두고 여전히 의견이 분분하다. 그러나 주목받는 일련의 예비선거를 통해 민주당이 나아가야 할 길에 대한 더욱 분명한 메시지를 보내고 있다. 바로 “변화(變化)”를 원한다는 것이다.

* 이념보다는 변화

미시간과 미네소타의 주요 상원 예비선거에서 진보 성향 후보들이 당 지도부의 강력한 지지를 등에 업고 현직 의원 두 명을 꺾었다. 위스콘신 유권자들은 민주사회주의 성향 후보를 근소한 차이로 부결시켰지만, 주 최초의 흑인 주지사를 꿈꾸는 40세의 카운티 행정관을 선택했다. 그리고 코네티컷에서는 유권자들이 세대교체를 공약으로 내세운 도전자에게 최장기 재임 민주당 의원 중 한 명을 몰아냈다.

이달 들어 나온 결과는 뚜렷한 ‘이념적 지지’를 보여주지 못하고 있다. 오히려 이는 올해 민주당 경선에서 드러난, 당내 전통적인 분열을 초월하는 ‘변화에 대한 열망’을 보여주는 증거들을 더해주고 있다.

민주당 전국 전략가인 리스 스미스(Lis Smith)는 “이 두 경선의 공통점은 이념이 아니라, 유권자들이 느끼는 절박함과 동떨어진 현 정치 시스템에 대한 불만“이며, ”변화에 대한 요구는 사회주의에 대한 요구보다 훨씬 더 광범위하다“고 강조했다고 AP통신이 13일 전했다.

민주당이 직면한 당면 과제는 당내 반발을 부추기는 불만을 활용하여 11월 선거에서 공화당을 겨냥할 수 있느냐 하는 것이다. 그 너머에는 2028년 대선이 있으며, 그때는 새로운 세대의 지도자들이 변화하는 민주당의 방향을 결정하기 위해 경쟁할 것이다.

11일 예비선거에서 무려 14선의 코네티컷주 하원의원 존 라슨을 꺾은 루크 브로닌(Luke Bronin) 전 시장은 승리 연설에서 ”우리 당 지도부가 변화의 필요성을 인식하지 못한다면, 변화는 아래에서부터 일어날 것“이라며 ”이것이 우리 당이 들어야 할 메시지“라고 말했다.

* 진보주의자 세력 확장, 그러나 위스콘신주는 한계 보여줘

진보 진영 지도자들은 11일 선거 결과가 미네소타와 미시간에서의 승리에 이어 자신들의 메시지가 효과를 발휘하고 있다는 추가적인 증거라고 강조했다.

버니 샌더스 상원의원은 AP통신과의 인터뷰에서 미국 전국 각지에서 거둔 일련의 진보적 승리를 말하며, ”우리가 목격하고 있는 것은 사람들이 기득권 정치와 기득권 정책에 진절머리가 났다는 것“이라고 강조했다.

위스콘신에서는 민주사회주의자인 프란체스카 홍이 최근 진보 진영의 승리 물결을 타고 주지사 민주당 후보 지명을 받기를 기대했지만, 현 주지사 토니 에버스(Tony Evers)의 지지를 받는 온건파 민주당원인 밀워키 카운티 행정관 데이비드 크롤리(David Crowley)에게 아깝게 패배했다.

프란체스카 홍(Francesca Hong) 후보의 패배는 과거 경찰 예산 삭감 지지 및 추수감사절 취소 요구(후자는 농담이었다고 주장) 등 여러 발언이 다시 수면 위로 떠오르면서 더욱 심화되었다. 압둘 엘-사예드(Abdul El-Sayed) 후보와 달리 홍 후보는 샌더스 상원의원과 알렉산드리아 오카시오-코르테즈(AOC) 하원의원 등 미국의 주요 진보 지도자들의 지지를 얻지 못했다.

샌더스는 12일 자신의 팀이 “모든 선거에 관여할 자원이 부족하기 때문에” 홍 후보를 지지하지 않았다고 밝혔다. 그는 그럼에도 불구하고 홍 후보의 “매우 강력한 풀뿌리 선거 운동”이 “많은 사람들을 열광시켰다”며 칭찬했다.

이번 결과는 당내에서 부상하고 있는 좌파 진영의 긴장감을 보여준다. 대중영합주의적 경제 메시지(populist economic messages)를 내세운 후보들이 민주당 유권자들의 지지를 얻으며 점차 성공을 거두고 있다. 그러나 진보 운동의 최근 행보와 관련된 일부 입장은 여전히 ​​약점으로 남아 있으며, 특히 11월 선거의 당선 가능성을 우려하는 유권자들 사이에서 더욱 그렇다.

버락 오바마 대통령의 고문을 지낸 데이비드 액설로드(David Axelrod)는 “많은 민주당원들이 문화 문제 같은 데 있어서 전통주의자이지만, 이번 선거는 문화 문제가 아니라 경제 문제, 그리고 부패 문제”라면서 “후보들이 이러한 문제들에 더 집중할수록 더 많은 지지층을 확보할 수 있을 것”이라고 말했다.

11일, 61세의 사라 앳킨스 호가트(Sarah Atkins Hoggatt)는 그러한 긴장감을 분명히 드러냈다. 그녀는 프란체스카 홍 후보의 일부 쟁점에 대해서는 동의했지만, 홍 후보의 지나치게 진보적인 정치 성향과 민주사회주의자라는 꼬리표 때문에 공화당 후보 톰 티파니(Tom Tiffany)를 꺾기 어려울까 봐 걱정했다고 말했다. 그녀는 크롤리에게 투표했다고 한다.

진보 진영은 미네소타에서 훨씬 더 확실한 승리를 거두었다. 페기 플래너건(Peggy Flanagan) 부지사가 중도 성향의 앤지 크레이그(Angie Craig) 하원의원을 압도적인 표차로 누르고 당선된 것이다. 크레이그는 하원 민주당 원내대표인 하킴 제프리스(Hakeem Jeffries)와 다른 저명한 민주당 인사들의 지지를 받았고, 플래너건은 버니 샌더스와 엘리자베스 워런 상원의원의 지지를 받았다.

미시간의 압둘 엘-사예드와 마찬가지로 플래너건은 상대 후보가 부유한 기부자들의 지원을 받고 있다는 점을 부각하는 한편, 미니애폴리스에서 이민 단속 요원들이 르네 굿(Renee Good)과 알렉스 프레티(Alex Pretti)를 총격 살해한 사건 이후 문제가 된 트럼프가 지지한 이민 법안에 찬성표를 던진 것을 공격했다.

샌더스는 “슈퍼 PAC들은 엘-사예드와 페기 플래너건을 낙선시키기 위해 8천만 달러 이상을 썼다. 두 사람 모두 선거에서 졌다. 사람들이 말하는 것은 억만장자들과 그들의 슈퍼 PAC들이 선거를 매수하는 것에 진절머리가 난다는 것”이라고 말했다.

* 민주당원들의 변화 갈망

플래너건은 46세, 크롤리는 40세, 엘-사예드는 41세이다. 하지만 11일 코네티컷만큼 세대교체를 요구하는 목소리가 명확하게 드러난 곳은 없었다.

47세의 브로닌은 1998년 처음 의회에 당선된 78세의 라슨을 꺾었다. 브로닌 선거 운동의 핵심 주제는 워싱턴에 “새로운 세대의 지도력”이 필요하다는 것이었다.

라슨은 올해 민주당 하원 예비선거에서 패배한 7번째 현역 의원이 되었는데, 이들 중 상당수는 더 젊은 도전자들에게 패배했다. 패배한 현역 의원들과 그 자리를 대신한 민주당 후보들은 이념적 스펙트럼이 매우 넓어, 이러한 패배의 물결을 단순히 좌파로의 이동으로 설명하기는 어렵다.

2024년 조 바이든 대통령의 나이에 대한 우려가 재선 캠페인을 무산시키고 민주당이 고령화된 지도력에 대한 심각한 고민에 빠지게 되면서 세대교체에 대한 요구는 더욱 시급해졌다. 그러한 정서는 라슨의 지역구 유권자들 사이에서도 분명하게 드러났다. 73세의 민주당원인 댄 슈나이트는 라슨의 노고에 감사하지만, 이제는 새로운 인물이 필요할 때라며, “이제 새로운 인물과 새로운 아이디어가 필요한 때”라고 말했다.

* 세대 간 격차는 유권자들에게까지 확대

프란체스카 홍 후보는 위스콘신에서 아쉽게 패배했지만, 그녀의 반란적인 선거 운동의 힘은 민주당 정치 지형을 바꾸고 있는 또 다른 힘, 즉 젊은 유권자들을 부각시켰다.

35세 소프트웨어 엔지니어인 코디 챈들러는 홍 후보에게 투표하며 그녀를 “내가 본 후보 중 가장 흥미로운 후보”라고 평했다. 챈들러는 과거 선거와는 달리 이번에는 당선 가능성이 가장 높은 후보가 아니라 자신이 가장 이기기를 바라는 후보에게 투표했다고 말했다.

그러한 지지는 지리적으로도 나타났다. 홍 후보는 위스콘신 대학교 본교가 있는 매디슨에서 거의 7%포인트 차이로 승리했지만, 후보 지명을 받기에는 충분한 격차가 아니었다. 비슷한 양상이 압둘 엘-사예드가 일주일 전 미시간에서 승리하는 데 도움이 되었다.

엘-사예드 후보는 미시간 대학교가 있는 워시테노 카운티에서 거의 25%포인트, 미시간 주립 대학교가 있는 잉햄 카운티에서 23%포인트 차이로 승리했다. 또한 젊고 대학 교육을 받은 유권자가 많은 그랜드래피즈에서도 거의 26%포인트 차이로 승리했다.

엘-사예드를 지지했던 미시간주 유권자 조던 스나이더(20세)는 그의 진보적인 입장과 그를 “돈으로 사고팔 수 있는 사람이 아니라 믿을 수 있는 사람”으로 여겼기 때문에 지지했다고 말했다.