미국의 정치 전문 매체인 ‘폴리티코’는 지난 20일(현지시간) 매거진에 “미국의 국제 무대에서의 역할 축소와 이에 따른 한국 방위산업의 성장 가능성”에 대해 다루었다.

미국의 동맹국들에 대한 ‘안보 공약 축소’와 ‘국제 무기 시장의 혼란’ 속에서 한국은 빠르게 성장하는 무기 수출국으로 자리 잡고 있으며, 특히 ▶ 신속성 ▶ 경제성 ▶ 기술 이전 ▶ 맞춤화된 무기 제공 등의 강점을 바탕으로 글로벌 시장에서의 입지를 넓히고 있다.

한국은 2030년까지 세계 4위의 무기 수출국이 되는 것을 목표로 하고 있다고 이 매체는 전했다.

도널드 J. 트럼프 미국 대통령은 “미국이 더 이상 세계를 보호할 책임을 질 수 없다”며, 동맹국들에게 더 많은 책임을 요구하고 나섰다. 트럼프의 국제 무대에서의 역할 축소는 한국 방위 산업에게 기회로 작용하는 측면이 강하다. 한국의 방위산업 성장은 닉슨 독트린과 베트남 전쟁 시기부터 시작되었으며, 한국전쟁 이후 자립적인 국방력 강화를 위해 투자해 온 것이 강점으로 부각된 요인이다.

한국은 세계 9위의 무기 수출국으로 성장했으며, 방위산업 매출이 급증하고 있는데, 지정학적 혼란기 속에서 한국은 유럽 북대서양조약기구(NATO, 나토) 회원국의 주요 방산품 공급국으로 부상하게 됐다.

폴란드는 한국 무기의 주요 구매국으로 부상했으며, 이는 독일의 소극적 대응으로 인한 공백을 한국이 메울 수 있는 기회가 생겨났다. 한국 방위산업의 성공 요인으로는 신속한 납품, 경제성, 기술 이전, 맞춤화된 무기 제공 등을 꼽을 수 있다.

나아가 한국은 2030년까지 세계 4위의 무기 수출국이 되는 것을 목표로 하며, 무기 기술의 신뢰성과 안정성을 강조하고 있는 가운데, 이웃 국가인 일본의 무기 수출 제한 해제로 인해 한국의 동남아시아 시장 점유율에 도전이 예상된다.

또 유럽은 자체 방위산업 강화를 추구하며, 비유럽 방위산업 공급업체에 대한 의존도를 줄이려는 경향이 있어 한국 방위산업의 확장성에 대한 면밀한 검토가 필요하다.

* 트럼프, “미국은 세계의 보호국 아니다” 선언

* 닉슨 독트린과 트럼프의 안보 공약 축소, 한국 방위산업 발돋움

미국은 더 이상 세계를 보호해야 할 책임을 질 수 없다고 트럼프 대통령이 역설했다. 그는 백악관 연설에서 “자유를 수호하는 것은 미국만의 일이 아니라 모두의 책임”이라며, “특히 자유가 위협받는 국민들의 책임”이라고 강조했다.

전형적인 트럼프식 연설처럼 느껴지는 것은 1969년 ‘리처드 닉슨’이 했던 연설이다.

트럼프가 유럽에 대한 미국의 안보 공약을 축소하며, 유럽을 불안하게 만들기 훨씬 전부터, 닉슨은 아시아에 대해 똑같은 조치를 취하고 있었다. 이 두 사람의 비전이 맞물리면서 전 세계가 동요했지만, 동시에 새로운 가능성도 열렸다. 그중 하나가 바로 한국이 세계적인 무기 거래국으로 발돋움하는 길을 열어준 것이다.

한국의 무기 산업 성장은 베트남 전쟁으로 거슬러 올라갈 수 있다. 오랜 기간 전쟁에 휘말린 후, 닉슨 대통령은 아시아 동맹국들이 미군에 의존하기보다는 스스로의 방어에 더 많은 책임을 져야 한다고 판단했다.

“닉슨 독트린”(Nixon Doctrine) 발표는 아시아 전역에 파장을 일으켰지만, 특히 한국은 불안감에 휩싸였다. 약 2만 명의 미군이 한반도에서 철수하면서, 한국이 곧 버려질지도 모른다는 우려가 커졌다. 당시 20년도 채 되지 않은 한국전쟁의 기억은 여전히 ​​생생했고, 미국의 군사적 지원 없이 한국은 어떻게 해야 할지 막막했다.

이 매체는 한국에게 해답은 '건설'이었다고 전하고, “16년 가까이 서울을 통치했던 논란의 여지가 많은 독재자 박정희 대통령은 자립적인 국방력의 필요성”을 역설하기 시작했다고 강조했다. 한국은 국방 산업에 막대한 자금을 투자하여 해외 무기 생산 허가를 획득하고, 경우에 따라서는 해외 기술을 ‘역설계’(reverse engineering)하고 적용하기도 했다.

곧 한국은 자국의 군사력을 강화할 뿐만 아니라 해외로 수출하여 상당한 이익을 남길 수 있는 정교한 무기를 개발했다. 이후 한국은 세계 9위의 무기 수출국이 되었다. 그리고 트럼프 행정부가 나토에 대한 안보 공약을 철회하는 방안을 논의하는 지금, 한국은 순위를 더욱 높이려 하고 있다. 스톡홀름 국제평화연구소(SIPRI)에 따르면, 한국은 현재 세계에서 가장 빠르게 성장하는 무기 수출국 중 하나이다.

한화그룹, 현대로템, LIG넥스1, 한국항공우주산업 등 한국 4대 방산기업의 2026년 예상 총매출은 약 370억 달러(약 56조 8,838억 원)로, 2021년 대비 거의 4배 가까이 증가할 것으로 전망된다. 특히 한국은 미국에 이어 유럽 NATO 회원국에 두 번째로 큰 방산품 공급국으로 부상했다.

한국의 방위산업이 전 세계로 확장되는 것은 주요 지정학적 혼란기에 이루어지고 있으며, 이는 야심에 찬 한국이 세계정세에서 더 큰 역할을 할 수 있는 기회를 제공했다.

우크라이나와 이란에서 벌어진 두 차례의 대규모 전쟁으로 인해 무기 확보에 대한 긴급하고 즉각적인 수요가 발생했다. 각국은 동맹국을 지원하거나 자국의 전선을 방어하기 위해 무기를 구매할 뿐만 아니라, 광범위한 불안정 속에서 발생할 수 있는 추가적인 분쟁에 대비하여 무기를 비축하고 있다.

* 미국의 국제 무대 후퇴가 한국 무기제조업체에 기회

트럼프 행정부 하에서 미국이 국제 무대에서 후퇴하면서 한국 무기 제조업체들에게는 기회가 열렸다. 오랜 미국의 동맹국들은 ▶ 조약 파기 ▶ 높은 관세 ▶ 개인적인 모욕 등 트럼프 행정부의 처사에 불만을 품어왔다. 트럼프는 나토 회원국들에게 국방비 증액을 압박하며, 필요시 미국이 더 이상 지원하지 않겠다고 위협했다. 이러한 발언만으로도 동맹국들은 불안해하며 위기 상황에서 미국의 신뢰성에 의문을 품게 되었다.

이 모든 것이 세계 무기 시장에 근본적인 불확실성을 야기하고 있으며, 한국은 이를 활용할 태세를 갖추고 있다. 카네기 국제평화재단 선임연구원인 이충민은 “미국은 10년 전만큼 믿을 만한 존재가 아니다”라고 말했다고 폴리티코는 전했다.

공급 문제도 있다. 미국이 다시 중동에서 이란 전쟁에 휘말리면서 미국 방위산업 생산량의 상당 부분이 이란과의 분쟁에 투입될 가능성이 높고, 이는 이미 과부하 상태인 공급망에 부담을 가중시켜 다른 고객들의 우선순위를 더욱 낮출 것이다.

전쟁과 관계 악화로 특징지어지는 세계적인 불안정은 세계에 악영향을 미칠 수 있다. 하지만 이러한 상황은 한국에서는 사업에 호재로 작용한다.

트럼프 대통령의 냉담한 반응 속에서 유럽은 특히 적극적인 구매국으로 떠올랐다. 한국이 방산 공급국으로 부상하게 된 중심에는 폴란드에 대한 무기 판매가 있으며, 이는 서울 방위산업의 모든 강점을 보여주는 사례이다.

러시아가 우크라이나를 침공한 2022년 이후 양국 관계는 특히 중요해졌다. 러시아와 국경을 접한 국가들에게는 실존적 위협의 순간이었다. 우크라이나가 함락될 경우 크렘린의 다음 공격 대상이 어느 나라가 될지 아무도 알 수 없었기 때문이다.

키이우를 신속하게 지원하기 위해 폴란드를 비롯한 여러 동유럽 국가들은 소련 시대의 전차들을 기증했고, 우크라이나군은 이미 이 전차들을 운용하는 방법을 알고 있었다. 이에 대한 보답으로 이들 국가는 서방 동맹국, 특히 독일이 신속하게 대체 전차를 제공하고 우크라이나를 추가 지원해 줄 것을 기대했다. 그러나 독일의 초기 대응은 신중하고 주저하는 모습을 보였고, 이는 지역 전반에 걸쳐 실망감을 불러일으켰다.

그 공백을 메운 것이 한국이었고, 한국은 불안에 떨던 동유럽 정부들에게 믿을 만한 대체 공급처로 떠올랐다. 폴란드는 한국의 최대 고객이 되어 K2 탱크, 로켓 발사기, 포병 등을 포함한 137억 달러(약 21조 555억 원) 규모의 무기 계약을 체결했다.

폴란드 국제문제연구소(Polish Institute of International Affairs)의 선임 분석가인 오스카르 피에트레비치(Oskar Pietrewicz)는 “바르샤바가 한국산 방산 장비 구매로 눈을 돌린 것은 부분적으로 우크라이나 전쟁에 대한 독일의 초기 대응에 대한 깊은 실망감에서 비롯된 것이며, 이러한 실망감은 나토 동부 전선 전반에 걸쳐 공감을 얻었다”면서 “베를린이 군사 원조를 주저하고 소련제 전차를 기증했던 동맹국들에게 레오파르트 전차 교체품을 늦게 제공한 것은 상당한 신뢰의 격차를 초래했고, 한국은 이 공백을 성공적으로 메웠다.”고 설명했다.

* 위기 속 한국 무기의 ‘빨리빨리’ 문화 눈길

한국의 무기가 바르샤바의 눈길을 끈 데에는 몇 가지 중요한 이유가 있었는데, 그중 가장 중요한 것은 신속한 납품이었다. 아마도 ‘빨리빨리’라는 뜻의 유명한 한국어 표현인 “빨리빨리 문화”( culture of bbali-bbali)에 기반을 둔 사회에서 속도를 중시하는 것은 불가피한 일일 것이다.

하지만 효율성을 강조하는 이러한 기조는 북한의 끊임없는 위협으로 인해 이미 높은 생산 능력을 유지하고 있던 한국의 방위산업에 의해 뒷받침되기도 했다. 한반도는 현재 분쟁에서 벗어났지만, 남북한 간에 평화조약이 체결된 적은 없으며, 기술적으로는 여전히 전쟁 상태에 있다. 그 결과, 한국의 주요 방위산업체들은 활발한 생산 라인을 유지해 왔으며, 이러한 준비 태세는 오늘날의 지정학적 위기 속에서 매우 중요한 역할을 하고 있다.

한국 국회 산하 국방 싱크탱크인 안보경영연구소의 김주형 소장은 “우리는 북한에 대비해 왔지만, 이제는 준비가 완료되었고, 전 세계 고객들에게 이러한 솔루션을 제공할 의향이 있다”고 말했다.

북한과의 잠재적 전투에 대비하는 과정에서 무기가 대량 생산되어 국내 수요뿐 아니라 해외 구매자들의 수요까지 충족시키면서 비용 절감에도 도움이 되었다. 국내 공급망, 낮은 노동 및 생산 비용, 그리고 정부의 지원이 결합되어 가격을 낮게 유지할 수 있었다. 이는 특히 재정난에 시달리는 정부들이 신속하고 대규모로 군 현대화를 추진할 때 매우 매력적인 이점이다.

한국 방위산업의 또 다른 매력적인 특징은 무엇일까? 바로 ‘기술 이전과 현지 생산(technology transfer and local production)에 대한 적극적인 자세’이다. 이는 전통적인 서방 방위산업 수출국에서는 찾아보기 힘든 장점이다.

한국에게 있어 걸림돌은 명백하다. 장기적으로 원 공급업체(original supplier)에 대한 의존도를 낮추고 궁극적으로 미래의 경쟁을 창출할 수 있다는 점이다. 사실 한국의 급성장하는 방위산업은 이러한 기술 이전의 산물이다. 1970년대부터 한국 무기 산업은 주로 미국을 비롯한 외국 무기의 생산 허가를 받는 방식으로 성장해 왔다.

하지만 한국의 방산업체들은 시장 경쟁력을 확보하기 위해 국내 생산 거점을 구축하고 기술을 다른 국가들과 공유할 의향이 여전히 강하다. 이는 오랜 지정학적 동맹 관계가 약화되면서 자립성을 강화하려는 중견국들에게 특히 매력적인 제안이며, 폴란드가 서울과 계약을 체결하기로 결정한 주요 이유 중 하나이다.

피에트레비치는 “폴란드의 경험은 이렇다. 지난 30년간 미국, 독일, 그리고 다른 유럽 국가들과 협정을 맺었음에도 불구하고, 방위산업 협력 측면에서는 아무런 성과를 거두지 못했다. 사실상 폴란드의 방위산업은 강화되지 않았다.”고 말했다. 바르샤바는 한국 방산업체의 기술 이전과 현지 생산을 통해 국내 방위산업을 활성화하고, 일자리를 창출하며, 지역 정비 거점을 구축하기를 기대하고 있다.

* 한국 무기의 또 다른 강점 : ‘고객 맞춤형’ 제작 및 ‘정치적 부담’ 거의 없어

한국 기업들은 고객의 요구에 맞춰 제품을 맞춤 제작하려는 의지로도 호평을 받아왔다. 이집트가 한국 한화에어로스페이스에 요청한 특이한 사례가 있다. 지상 목표물 폭격용으로 설계된 곡사포를 해상에서 이동하는 군함을 공격할 수 있도록 개조해 달라는 것이었다.

이는 포병을 활용하는 이례적인 방식이었다. 한국의 K9 자주포(K9 self-propelled howitzers)에 이러한 개조를 적용한 적은 한 번도 없었다. 하지만 이 개조는 이집트가 대함 미사일 비축량을 줄일 수 있게 해줌으로써 상당한 비용 절감 효과를 가져올 것이다.

그래서 한화는 승낙했다. 개량된 시스템은 시험에 성공하여 이집트에 새로운 해안 방어 옵션을 제공했고, 서울에는 또 하나의 강력한 판매 강점을 안겨주었다. 이집트는 2022년에 17억 달러(약 2조 6,134억 원) 규모의 계약을 통해 이 무기 수백 정을 구매했다.

한국 방산업체로부터 구매할 때 종종 간과되는 장점 중 하나는 정치적 부담이 없다는 점이다. 최근 몇몇 주요 무기 수출국들이 이러한 정치적 부담을 안고 있는 상황이다. 많은 유럽 국가들은 트럼프 행정부를 좋아하지 않으며, 중국이나 러시아 같은 적대국으로부터 구매하는 것은 상상조차 할 수 없다. 이스라엘은 가자지구 전쟁으로 명성에 흠집이 났다.

킹스 칼리지 런던의 국제관계학 교수이자 한반도 관련 서적을 여러 권 집필한 라몬 파체코 파르도(Ramón Pacheco Pardo)는 “누구도 ‘왜 한국에서 무기를 사냐?’고 의문을 제기하지 않을 것”이라고 말했다.

한국의 신뢰성은 정치적으로도 유리한 요소이다. 특히 수요를 따라가지 못하고 선적을 지연시키는 미국과 비교했을 때 더욱 그렇다는 설명이다.

조 바이든 행정부 시절 국방부 조달 담당 차관보를 지낸 카라 애버크롬비(Cara Abercrombie)는 “이런 것들은 매우 비싸다”라고 말한다. “의회가 예산 지출을 승인했고, 국내 정치적 관점에서 보면 몇 년 동안은 효과를 볼 수 없을 것에 수십억 달러를 배정했다는 것은 정치적으로 옹호하기 어려운 문제”라고 지적했다.

신속성, 경제성, 아낌없는 기술 이전, 맞춤화 및 정치적 요인 등 모든 요소가 한국이 전통적으로 진출하기 어려웠던 시장에 자리 잡는 데 도움이 되었다.

* 한국이 앞으로 헤쳐 나아가야 할 일은?

한국은 야심에 찬 목표를 가지고 있다. 2030년까지 세계 4위의 무기 수출국이 되는 것이다.

이는 넘기 힘든 험난한 목표이지만, 최근 이란과의 전쟁을 통해 한국 무기의 위상이 크게 높아졌다. LIG 넥스1이 제작한 천궁-II 방공 시스템은 이란과의 전쟁 이전에는 실전 경험이 전혀 없었지만, 아랍에미리트(UAE)에서 목표물인 미사일이나 드론 30발 중 29발을 요격하는 뛰어난 성능을 보여주었다. 이는 한국 무기가 합리적인 가격에 효과적인 성능을 제공할 수 있음을 전 세계에 보여주는 매우 좋은 사례이다.

하지만 분명한 과제들도 존재하는데, 가장 큰 과제는 한국군이 여전히 기존 강대국들에 가려져 있다는 점이다. 한국의 전차와 방공 시스템은 호평을 받고 있지만, 주요 수익원인 ‘항공기’와 ‘대형 해군 함정’은 아직 세계의 주목을 받지 못하고 있다.

* 캐나다 잠수함 수주전 : 한국, 독일에 밀릴 가능성은 ?

한국은 한화오션이 캐나다와 체결하려는 600억 달러(약 92조 2,620억 원) 규모의 잠수함 계약을 통해 이러한 상황을 바꾸고자 노력하고 있다. 이 계약이 성사된다면 캐나다 역사상 최대 규모의 군사 조달 계약이 될 것이다.

하지만 한국은 나토 회원국에 잠수함을 공급해 온 오랜 경력을 자랑하는 독일의 티센크루프 마린 시스템즈(ThyssenKrupp Marine Systems)라는 강력한 경쟁자를 상대해야 한다. 캐나다는 6월 말 최종 선정 업체를 발표할 예정이며, 이는 한국 정부와 한화오션이 캐나다 정부를 상대로 로비를 펼칠 시간이 아직 남아 있다는 것을 의미한다. 그러나 잠수함 및 해양 방산 전문 컨설팅 기업 SMI 사장에 따르면, 한화오션의 수주 가능성은 점점 희박해 보인다는 것이다.

SMI 측은 “수백 년의 경험과 명성을 가진 유럽 공급업체들에 비해 한국은 신뢰할 수 있는 업체로 인정받지 못하고 있기 때문에 이는 한국에게 큰 걸림돌이 될 것”이라고 말했다.

유럽은 또 비유럽 방위산업 공급업체에 대한 의존도를 줄이고 유럽 자체 방위산업을 강화하려는 “전략적 자율성”(strategic autonomy)을 점점 더 추구하고 있다. 이러한 움직임은 유럽 안보에 대한 미국의 공약에 대한 불확실성이 커지는데 대한 대응으로 나타났을 수도 있지만, “국산품 구매”와 유럽 내 방위산업 강화 움직임은 장기적으로 한국에 영향을 미칠 것이 분명하다.

피에트레비츠는 “한국의 유럽 나토 시장 진출은 기존 시장 역학에 상당한 혼란을 야기했다”며, “이에 대응하고 통합된 유럽 방위 시장을 육성하기 위해 EU의 재정 지원 계획은 유럽 계약업체를 우선시하고 제3국의 참여를 제한하는 방향으로 설계되었다”고 말했다.

* 일본의 세계 무기 시장에 발 내딛기 시작

다음으로 일본 문제다. 일본은 수십 년 동안 평화헌법에 따라 사실상 살상 무기 수출을 금지해 왔다. 그러나 지난 4월, 여자 아베라는 별명의 극우 성향의 다카이치 사나에 총리가 무기 수출 제한을 해제한다고 발표하면서 동맹국에 첨단 무기를 판매할 길이 열렸다.

도쿄는 완전히 새로운 시장에 진출하는 것도 아니다. 일본 기업들은 이미 미국과 공동으로 정교한 무기 시스템을 생산해 왔는데, 여기에는 록히드 마틴의 라이선스를 받아 미쓰비시 중공업이 생산하는 패트리어트 PAC-3 미사일 요격기가 포함된다. 또한 일본은 동남아시아 국가들과도 탄탄한 관계를 구축하고 있으며, 필리핀이 도쿄의 첫 번째 고객이 될 가능성이 높다. 이는 한국의 동남아시아 지역 시장 점유율에 상당한 타격을 줄 것으로 예상된다.

하지만 중요한 것은 한국이 2030년까지 세계 무기 거래의 기존 강대국들을 실제로 얼마나 더 많이 제칠 수 있느냐가 아닐 수도 있다. 목표 자체가 목적을 가지고 있으며, 더 중요하게는 미래의 구매자들에게 메시지를 전달한다는 점이다.

파체코 파르도는 “귀사는 자국 업계는 물론 다른 국가들에게도 이 분야에 대한 투자를 지속하고 수출을 계속할 계획이며, 신뢰할 수 있고 안정적인 공급업체로 남을 것이라는 메시지를 전달하고 있는 것이다. 이는 잠재 고객들이 듣고 싶어하는 내용”이라고 말했다.