미국 주요 기업들이 2026년을 앞두고 신규 채용을 대폭 줄이거나 감원에 나설 전망이다. 최근 채용 플랫폼 업체와 현장 설문, 금융당국 관계자 발언 등에 따르면 내년 미국 고용 시장은 제한적인 성장세에 머물 가능성이 크며, 인력 감축 기조까지 확산되고 있다.

27일 기준 여러 대기업들은 내년 사원 수를 현 수준으로 유지하거나 인력을 줄이겠다는 방침을 이어가고 있다. 취업 정보 제공업체인 인디드는 내년 미국 고용 증가폭이 극히 제한적일 것으로 내다봤으며, 전자상거래 기업 쇼피파이와 핀테크 업체 차임 파이낸셜 등은 인원 증원을 사실상 중단하겠다고 선언했다. 이달 초 예일대 경영대학원이 뉴욕 맨해튼에서 개최한 CEO 모임 설문조사에서도 응답자의 66%가 2026년까지 감원 혹은 현상 유지를 계획한다고 답했고, 신규 채용을 추진하겠다는 입장은 33%에 불과했다. 인력 파견사 켈리 서비스의 크리스 레이든 CEO는 각 기업들이 불확실한 경기 여건에 따라 인력보다는 자본과 기술 투자를 선호하고 있다고 분석했다.

미국 노동 시장은 이미 냉각의 조짐이 나타나고 있다. 지난 11월 실업률이 4.6%로 치솟아 최근 4년 사이 가장 높은 수준에 도달했다. 2025년 한 해 의료 및 교육 분야를 제외하면 전반적으로 사무직 일자리 위축이 두드러지며, 아마존·버라이즌·타겟·UPS 등 굴지의 기업들도 최근 수개월간 사무직 인력을 상당폭 줄였다. 이 같은 인력 구조조정에는 경기 둔화 우려와 인공지능 기술이 일자리 일부를 대체할 것이라는 인식, 그리고 코로나19 팬데믹 이후 과잉 채용된 규모를 줄일 필요성 등이 복합적으로 작용하고 있다.

연방준비제도(Fed) 크리스토퍼 월러 이사는 고용 성장률이 현재 0%에 가까워 '건강한 노동시장'과는 거리가 멀다고 진단했다. 월러 이사는 예일대 행사에서 'AI가 대체할 수 있는 분야를 판단하기 위해 채용을 미루고 있다'는 기업 대표들의 반응을 소개했으며, 전국적으로 고용에 대한 불안감이 확산되고 있다고 밝혔다. 월러 이사는 실업률 상승과 채용 중단이 기업의 성장 필요에 따라 일시적으로 변동할 수 있으나, 당장은 인력 충원이 필요하지 않다는 분위기가 팽배하다고 설명했다.

이직도 둔화되고 있는 것으로 파악된다. IBM의 아르빈드 크리슈나 CEO는 미국 내 자발적 퇴사가 2% 미만으로 전년 평균인 7%보다 현저히 낮아졌다고 밝혔으며, 이로 인해 채용도 수반하여 감소하는 추세라고 언급했다. 쇼피파이의 재무책임자 제프 호프마이스터는 최근 2년간 인력 규모를 유지해 왔고, 내년과 2026년에도 지속할 계획이라고 말했다. 웰스파고의 찰리 샤프 CEO도 AI 도입 여파로 내년에도 추가 인력 감축이 이뤄질 수 있음을 언급했다. 샤프는 2019년 약 27만5000명이던 웰스파고 인력이 현재 21만명으로 감소했다고 덧붙였다. 그러나 AI가 본격적으로 효과를 내기까지는 수년이 걸릴 수 있다는 점을 강조했다.

인디드의 경제연구 책임자 로라 울리히는 2026년까지 실업률이 4.6% 선을 유지할 것으로 예측했다. 그는 데이터 분석, 소프트웨어 개발, 마케팅, 엔터테인먼트 등 고임금 사무직 분야의 채용 정체가 가장 뚜렷하며, 의료와 건설 부문만 상대적으로 인력 수요가 활발하다고 분석했다. 동시에 현재의 낮은 신규 채용-낮은 해고 기조가 장기간 지속되기는 어렵고, GDP 성장 등 경제 환경 변화에 따라 고용 시장이 또다시 요동칠 수 있다고 전망했다.