멕시코 대표팀 공격수 라울 히메네스가 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 연이은 결승골을 터뜨리며 2026년 북중미월드컵 조별리그에서 한국 대표팀의 1순위 경계 대상임을 입증하고 있다. 히메네스는 28일(한국시각) 런던 스타디움에서 열린 2025~2026시즌 EPL 18라운드에서 후반 40분 헤딩 결승골을 기록해 풀럼의 1대0 승리를 이끌었다. 지난 22일 노팅엄 포레스트전 결승골에 이어 2경기 연속 결승포를 터뜨린 그는 이번 시즌 리그에서 4골 2도움을 기록하며 팀의 10위(승점 26) 도약에 힘을 보탰다.

한국 대표팀이 속한 2026년 월드컵 A조에는 개최국 멕시코를 비롯해 남아프리카공화국, 유럽 플레이오프 D조 승자가 포함되어 있다. 특히 멕시코는 조별리그에서 두 번째로 맞붙는 상대로, 내년 6월 19일 오전 10시 멕시코 과달라하라 에스타디오 아크론에서 경기가 예정되어 있다. LA FC에서 활약 중인 손흥민(33)보다 한 살 많은 34세의 히메네스는 멕시코의 에이스로, 지난해 9월 양 팀의 평가전에서도 선제골을 기록한 바 있다.

히메네스는 멕시코 리가 MX 클루브 아메리카에서 유소년 시절을 보낸 뒤 4년 동안 성장하며 2014년 8월 스페인 아틀레티코 마드리드로 이적, 유럽 무대를 밟았다. 이후 1년 만에 포르투갈 벤피카로 자리를 옮겨 두 시즌 연속 두 자릿수 득점을 기록했다. 2018년 여름 EPL로 진출한 뒤 울버햄튼에서 13골, 17골을 시즌별로 넣어 최고의 활약을 펼치다 부상으로 잠시 주춤했지만 2023년 7월 풀럼 이적 후 다시 건재를 과시했다. 멕시코 국가대표로서 A매치 121경기 44골을 기록 중이지만, 2014 브라질, 2018 러시아, 2022 카타르 월드컵 본선에서는 득점이 없었다.

월드컵 조별리그에서 멕시코가 홈 어드밴티지를 바탕으로 1위를 노리고 있지만, 최근 경기력은 한국과 비등하다. 월드컵 본선에선 지금까지 두 팀이 두 차례 만났고 모두 멕시코가 승리했으나, 최근 치러진 평가전에서는 팽팽한 경기를 펼쳤다. 히메네스의 최근 EPL 활약이 이어지는 만큼, 한국은 그의 득점 감각을 철저히 경계해야 한다는 목소리가 높다.