경상남도가 농촌의 만성적인 인력난 해소를 위해 우즈베키스탄 정부와 손을 맞잡았다.

도는 지난 14일 도청 도정회의실에서 밀양·창녕·합천 3개 시군과 함께 우즈베키스탄 대외노동청과 ‘농업 분야 외국인 계절근로자 도입 업무협약(MOU)’을 체결했다고 밝혔다.

이번 협약은 지난 9월 박완수 도지사가 중앙아시아 순방 중 우즈베키스탄 정부와 맺은 ‘해외 인력 협력 MOU’의 후속조치로, 경남의 농업현장에 실질적인 외국 인력이 공급되는 첫 사례로 평가된다.

협약식은 베크조드 무사예프 우즈베키스탄 대외노동청장의 방한 일정에 맞춰 진행됐다. 협약에 따라 세 시군은 우즈베키스탄 정부와 협력해 계절근로자 송출·관리, 근로조건 준수, 이탈 방지 등 실무적인 관리 체계를 구축한다.

박완수 도지사는 “농번기마다 반복되는 인력 부족 문제를 해소하는 데 큰 도움이 될 것”이라며 “우수 인력이 안정적으로 정착할 수 있도록 주거·통역·보험 등 실질적 지원을 강화하겠다”고 밝혔다.

베크조드 무사예프 청장은 “경상남도의 신속한 추진력에 깊은 인상을 받았다”며 “우즈베키스탄의 성실하고 숙련된 인력을 경남 농촌에 지속적으로 지원하겠다”고 화답했다.

이날 협약식에서는 향후 양국 간 인력 교류의 질적 수준을 높이기 위한 ‘한국형 인력훈련센터’ 설립 방안도 논의됐다.

무사예프 청장은 “우즈베키스탄 내 적합한 지역을 선정해 한국의 산업현장에 맞는 직업훈련 과정을 도입하고 싶다”고 제안했으며, 박 지사는 “중앙정부 및 경남도 차원의 별도 훈련센터 설치도 적극 검토하겠다”고 답했다.

이 센터가 설립되면 농업뿐 아니라 제조·서비스 분야로의 인력 교류 확대도 가능해져 경남형 글로벌 인력 순환 구조 구축의 기반이 될 전망이다.

외국인 계절근로자 제도는 농어촌 인력난 완화를 위해 2022년부터 본격 도입된 정부 주관 프로그램이다. 전국 배정 인원은 2022년 1,142명에서 2025년 11,340명으로 약 10배 증가했다.

도는 2022년 650명을 도입한 데 이어 2025년에는 8월 말 기준 약 5,000명이 근무 중이며, 연말까지 1만 1천 명에 이를 것으로 전망된다. 현재 경남은 몽골·라오스·베트남·방글라데시·필리핀·캄보디아·키르기스스탄 등 7개국과 계절근로자 협약을 맺고 있으며, 우즈베키스탄은 8번째 협력국이다.

한편 경남도는 외국인 근로자의 근로환경 개선을 위해 ‘외국인 계절근로자 근로편익 지원사업’을 자체적으로 운영 중이다. 건강보험 및 산재보험료, 국내 이동 교통비, 농작업 도구 구입비, 통역 지원, 주거환경 개선 등을 지원하며 예산은 2024년 14억 9천만 원에서 2025년 19억 7천만 원으로 늘어난다.

또한 근로자 숙소로 사용할 ‘농업근로자 기숙사’를 현재 3개소(함양·거창·하동)에서 2025년까지 7개소로 확대 조성한다. 현재 밀양·산청 2곳이 공사 중이며, 밀양과 함양에 각 1개소씩 추가 건립된다.

박 지사는 “농촌의 인력난 해소는 단순히 일손 문제가 아니라 지속 가능한 농업의 핵심 과제”라며 “우즈베키스탄과의 협력이 새로운 국제농업협력 모델이 되길 기대한다”고 강조했다.