일본의 무역 대기업 회사인 미쓰비시상사(Mitsubishi Corp.)는 지난 14일 약 6억 달러(약 8,340억 원)를 투자하여 미국 서부 애리조나주에 있는 구리광산(copper mine) 개발 프로젝트에 30%의 지분을 인수할 것이라고 발표했다고 요미우리신문이 16일 보도했다.

미쓰비시상사는 구리광산이 2029년쯤 가동되기를 기대하고 있다. 미쓰비시가 미국에서 구리광산 개발에 참여하는 것은 45년 만의 일이다. 미쓰비시는 이 프로젝트가 수요가 높은 구리의 안정적인 공급에 도움이 되기를 기대하고 있다.

이 프로젝트는 캐나다의 주요 자원 회사인 허드베이 미네랄스(Hudbay Minerals Inc.)가 추진하고 있다. 두 회사는 2026년까지 프로젝트 상용화 연구를 완료하고 진행 여부를 공식적으로 결정할 계획이다.

이 광산은 연간 최대 10만 톤의 구리를 생산할 것으로 예상되며, 미쓰비시는 생산량의 30%를 확보할 예정이다. 미쓰비시는 아직 자사 구리 생산량의 구매자를 결정하지 못했다. 미쓰비시는 또 제련 시설 건설을 검토 중이라고 밝혔다.

도널드 트럼프 미국 행정부는 8월부터 반제품 구리 등 제품에 50% 관세를 부과해 왔다. 구리 원자재는 관세 대상에서 제외되지만, 전문가들은 미국 내 구리 생산 및 가공 시스템 재건 움직임이 더욱 심화될 수 있다고 지적한다.

전기 자동차와 재생 에너지용 전력망 등 다양한 용도로 활용되는 구리 수요는 증가할 것으로 예상된다. 그러나 점점 더 많은 광산에서 고품위 구리 매장량이 고갈되고 신규 광산 개발 비용이 상승함에 따라 세계 공급이 감소할 수 있다는 우려가 제기되고 있다.

미쓰비시는 남미 구리 산업에 지분을 보유하고 있으며, 이전에도 미국의 다른 구리 광산에 투자한 적이 있었지만, 시장 상황 변화 등의 이유로 지난 2003년에 투자를 철회했다.

미국은 세계 최대 구리 생산국 중 하나로, 생산량 5위, 매장량 7위를 기록하고 있다. 미쓰비시는 이번 신규 프로젝트 지분 인수를 통해 구리 확보 및 안정적인 구리 공급에 기여할 수 있기를 기대하고 있다.