손흥민은 5일(현지시간) 미국 ‘로스앤젤레스 FC’(LAFC)와 계약을 체결하면서 토트넘 홋스퍼(Tottenham Hotspur)에서 10년간 활약한 후 메이저 리그 축구로의 이적을 마무리했다.

33세의 한국 슈퍼스타 포워드는 토트넘을 떠나겠다는 결정을 공식 발표한 지 3일 만에 LAFC에 합류하게 됐다고 AP통신이 6일 보도했다.

손흥민은 5일밤 BMO 스타디움에서 열린 티그레스(Tigres)와의 LAFC 리그컵 경기를 고급 스위트룸에서 관람했다. LAFC는 6일 기자회견을 통해 손흥민을 공식 소개할 예정이지만, LAFC는 전반 후반 손흥민이 팀의 역사적인 영입에 열광하는 팬들에게 손을 흔들며 경기장 전광판에 등장했다.

창단 후 8시즌 동안 팀에서 큰 성공을 거둔 자금력이 풍부한 LAFC는 2,000만 달러(약 278억 원)가 넘는 이적료를 지불한 것으로 알려졌는데, 이는 MLS 역사상 최고 이적료가 될 가능성이 있다고 AP가 전했다.

손흥민은 토트넘 홋스퍼에서 사랑받는 선수였으며, 북런던 클럽에서 454경기에 출전해 173골을 넣었고, 빠른 속도, 플레이 메이킹 기술, 마무리 감각을 겸비해 세계적인 명성을 얻었다.

손흥민 주장은 지난주 서울에서 열린 토트넘과 뉴캐슬의 친선경기에서 기억에 남는 작별 인사를 했으며, 두 팀으로부터 명예의 경례를 받았고, 후반전에 65,000명에 달하는 팬들이 함성을 지르는 가운데 눈물을 흘리며 퇴장했다고 통신은 전했다.

하지만 한국에서 가장 인기 있는 운동선수이자 역사상 가장 위대한 아시아 축구 선수일 가능성이 큰 선수가 획기적인 경력의 다음 장을 위해 유리한 무대를 선택했다.

로스앤젤레스는 한국을 제외하고 세계에서 가장 많은 한국계 인구를 보유한 도시이며, 이 도시의 활기찬 코리아타운은 LAFC의 BMO 경기장에서 불과 몇 마일 떨어진 곳에 있다.

LAFC는 손흥민을 다저스의 오타니 쇼헤이와 같은 축구 선수로 마케팅하기를 바라고 있지만, 규모는 작을 것이다. 일본 출신으로 MLB MVP를 세 번이나 수상했으며, 야구 역사상 가장 위대한 아시아 선수로 성장하는 궤적을 그리고 있는 오타니는 환태평양 전역의 팬들을 다저 스타디움으로 끌어들이는 동시에 다저스에 수백만 달러의 스폰서십과 파트너십을 유치하고 있다.

손흥민이 캘리포니아로 이적하면서, 그는 2026년 북미에서 개최되는 월드컵에서 경기장 안팎에서 영향력을 행사할 수 있는 위치에 서게 됐다. 국가대표팀의 주장인 손흥민은 이미 네 번째 월드컵에 출전하겠다고 밝혔다.

지난 5월 유로파리그 우승으로 토트넘을 수십 년 만에 유럽 트로피로 이끌며 잉글랜드 무대를 마감한 손흥민은 새 소속팀 LAFC에서 뛰는 즉시 MLS컵 경쟁에 뛰어들게 된다. LAFC는 현재 서부 컨퍼런스 6위(10승 6무 6패)에 머물러 있지만, 클럽 월드컵 참가로 인해 앞선 모든 팀과 여러 경기를 치러야 한다.

손흥민의 지난 시즌 프리미어 리그 7골은 토트넘 데뷔 이후 가장 적은 골이었지만, 그는 여전히 어떤 레벨에서든 변화를 만들어낼 수 있는 속도와 기술을 갖추고 있는 것으로 보인다. 그는 또 불과 한 달 전에 33세가 되어, 최근 MLS에 합류한 세계적인 스타들 중에서도 어린 나이에 속한다.

리오넬 메시와 마르코 로이스는 최근 몇 년 동안 미국에 합류했을 당시 35세였고, 루이스 수아레스는 37세였다. 반면 올리비에 지루와 위고 요리스는 작년에 LAFC에 합류했을 당시 둘 다 37세였다.

손흥민은 로스앤젤레스에서 오랜 기간 토트넘에서 함께 뛰었던 요리스와 재회할 예정이다. 요리스는 지난 시즌 LAFC의 골키퍼가 된 이후 뛰어난 활약을 보여주고 있다.

고득점 프랑스 공격수 데니스 부앙가는 현재 LAFC와 계약된 유일한 지정 선수이며, 존 토링턴 단장은 이번 시즌 재정 자원을 최대한 활용하지 못했다는 이유로 일부 팬들의 비난을 받고 있다. LAFC는 프랑스의 앙투안 그리즈만을 아틀레티코 마드리드에서 내보내려고 수개월을 보냈지만 결국 실패했다.

부앙가와 손흥민은 둘 다 선수 생활 동안 왼쪽 윙어로 활약했지만, 손은 부앙가보다 포지션적 다양성이 높아 중앙이나 오른쪽 윙어로도 뛸 수 있는 후보이다.

손흥민은 캘리포니아에서 부진한 시즌을 보낸 후 지난달 릴로 이적한 지루보다 LAFC에 훨씬 더 잘 어울리는 듯하다. LAFC는 지루의 득점력에 맞지 않는 역습적이고 빠른 스피드 기반의 스타일을 구사하는 반면, 손흥민은 그런 시스템에 완벽하게 적응할 것이다.

하지만 LAFC는 MLS컵 우승을 비롯한 4개 시즌 동안 대체로 성공적인 성적을 거둔 후, 스티브 체룬돌로 감독이 독일로 떠난 뒤 겨울에 스타일을 바꿀 가능성도 있다.