자동차와 스마트폰은 한국이 미국에 수출하는 가장 큰 품목 중 하나일지 모르지만, 아시아 국가의 미용 제품만큼 헌신적인 팬을 확보한 제품은 거의 없다.

K-뷰티는 한국의 다양한 스킨케어, 메이크업, 화장품을 포괄하는 용어로, 품질과 가치 면에서 칭찬을 받으며 최근 몇 년 동안 수요가 급증했다고 영국의 BBC 뉴스가 3일 보도했다. 그러면서 BBC는 트럼프 관세로 K-뷰티 산업이 타격을 받는다고 보도했다.

그러면서 BBC는 “한국 문화의 세계적 매력도 한국 화장품의 인기를 높이는 데 도움이 되었다.”고 덧붙였다.

BBC는 미국에 거주하는 펄 맥은 BBC와의 인터뷰에서 친구들을 통해 K-뷰티 제품을 접하게 되었다고 밝혔다면서, 27세의 그래픽 디자이너인 그녀는 “지금은 내 스킨케어 제품의 95%가 K-뷰티 제품으로 구성되어 있다”면서, 한국산 세럼(serums)이 좀 더 자극적인 서구 브랜드보다 자신의 피부에 더 잘 맞는다고 말했다고 전했다.

한국 스킨케어 브랜드를 선호하는 것은 비단 그녀만의 이야기가 아니다. 업계 추산에 따르면 미국인들은 2024년에 K-뷰티 제품에 17억 달러(약 2조 3,625억 원)를 지출할 것으로 예상되는데, 이는 전년 대비 50% 이상 증가한 수치라고 BBC는 설명했다.

K-뷰티 제품은 서양 제품에 비해 가격이 매력적인 경우가 많다. 하지만 하트리프(heartleaf)부터 달팽이 점액(snail mucin)까지 서양에서는 흔하지 않은 성분을 함유하고 있다.

도널드 트럼프 미국 대통령은 이제 서울과 워싱턴 사이에서 거래되는 한국 상품에 15%의 수입세를 부과했다.

이는 트럼프가 위협했던 25% 세금보다 적은 금액이지만, 많은 소비자들은 위험을 감수하지 않는다. 미국의 K-뷰티 리테일러인 산테 브랜드(Santé Brand)는 트럼프 대통령이 전 세계 대부분 국가에 대한 광범위한 미국 수입 관세를 발표한 직후인 4월에 주문량이 30% 가까이 급증했다.

산테 브랜드 창업자인 샤이엔 웨어(Cheyenne Ware)는 “관세가 발표되자 고객들은 폭풍을 어떻게 견뎌낼지 전략적으로 생각하게 되었다”면서 “소비자들은 불확실성에 대비하고 있다.”고 말했다.

또 다른 K-뷰티 리테일러인 센티 센티(Senti Senti)는 트럼프가 관세 위협을 시작한 이후로 더 많은 제품을 주문하고 있다고 매니저 위니 종(Winnie Zhong)은 말했다. 이번 주 그녀는 공급업체로부터 소매 업체들에게 “관세 부과 전에 재고를 확보하라”는 내용을 통고받았다.

두 소매업체는 세금으로 인해 업계 전반의 비용이 상승함에 따라 K-뷰티 제품의 가격도 인상될 가능성이 높다고 밝혔다.

웨어 씨는 “누군가가 향후 2년 동안 가격이 변동하지 않을 것이라고 말한다면 그건 순진한 생각”이라고 말했다.

캘리포니아 대학교 샌디에이고 캠퍼스의 경제학자 문섭 리(Munseob Lee)는 “특히 아마존과 같은 플랫폼에서 낮은 이윤 마진으로 운영되는 소규모 뷰티 제품 판매업체의 경우 가격이 오를 수밖에 없다”고 말했다.

그는 가격이 높음에도 불구하고 한국 문화가 전 세계적으로 인기가 높아, 미국에서 K-뷰티 제품에 대한 수요가 계속 있을 가능성이 높다고 말했다. 그는 이어 “일반 구매자들은 가격이 너무 비싸서 흥미를 잃을 수도 있지만, 팬들은 쉽게 대체품을 찾을 수 없을 것”이라고 말했다.

그러면서도 고객들은 여전히 K-뷰티 제품을 구매하고 싶어 할 것이라고 생각하지만, 가격 인상으로 인해 이전보다 구매량이 줄어들 수 있다는 것이다. 일부는 설령 가격이 높아진다고 해도 좋아하는 제품을 사는 것을 막을 수는 없을 것이라는 의견도 내놓고 있다.

물론 가격이 얼마나 오르느냐에 따라 다르지만, 지금은 같은 제품을 사기 위해 더 많은 비용을 지불할 의향이 있다는 K-뷰티 애호가들도 적지 않다.

“쉬운 대체품이 없기 때문이다.”

한국의 비즈니스 컨설턴트인 에얄 빅터 마모(Eyal Victor Mamou) 대형 K-뷰티 브랜드가 소규모 경쟁사보다 관세 비용을 흡수할 수 있는 훨씬 더 나은 입장에 있다고 말했다. 그는 이러한 대기업들은 이익 마진이 더 높기 때문에, 고객에게 큰 가격 인상을 피할 수 있을 것이라고 말했다.

하지만 한국에서 제품을 생산하는 소규모 K-뷰티 회사들은 비용을 절감하는 데 어려움을 겪을 것이라고 마무 씨는 덧붙였다. 그는 “단기적으로 판매되는 대부분의 상품은 이미 현재 가격으로 주문이 완료되었기 때문에 효과가 나타나기까지는 시간이 걸리겠지만, 곧 결과가 나올 것으로 예상된다”는 것이다.

최근 도널드 트럼프 미국 대통령은 일본과 유럽 연합(EU)과 관세 협정을 맺었고, 이에 따라 이들 국가의 대미 수출품에는 한국과 동일한 15% 관세가 부과된다. 즉, 세계 최대 화장품 브랜드를 보유한 국가는 K-뷰티 산업과 동일한 세금을 내야 한다.

트럼프의 무역 정책의 핵심은 미국에서 더 많은 상품이 생산되기를 바라는 그의 야망이다. 하지만 이것이 미국 구매자들이 미국산 화장품으로 전환할지는 아직 알 수 없다. 미국의 많은 소비자들은 K-뷰티를 대체할 만한 매력적인 미국산 뷰티 제품이 없다는 판단이다.