강원 인제군 인제읍 원대리에 위치한 자작나무숲이 관광객 증가세를 보이며 대표 산림 관광지로 자리매김하고 있다.

자작나무숲은 대한민국 100대 명품 숲으로 꼽히며, 문화체육관광부와 한국관광공사가 선정하는 ‘한국관광 100선’에 2015년부터 5회 연속 이름을 올렸다. 또 산림청 주관 ‘걷기 좋은 명품숲길 30선’ 최우수 숲길로도 선정됐다.

2019년 이전까지 연간 40만 명 이상이 찾았으나, 2020년 코로나19 영향으로 방문객이 감소했다. 이후 2022년 20만 명, 2023년 25만 명, 2024년 24만 명이 방문하며 회복세를 보이고 있다.

군은 관광 수요 증가에 맞춰 자작나무숲 일원에 총사업비 96억 원을 투입해 목재문화체험장을 조성하고 있다. 올해 준공을 목표로 하며, 어린이 놀이터, 홍보영상실, 목재체험장, 목재휴게체험실 등을 갖춰 가족 단위 관광객을 위한 체험·휴식 공간을 마련할 계획이다.

주차장과 화장실 등 편의시설도 확충했다. 제1·2·3주차장을 조성해 대형 30면, 소형 340면, 장애인 12면 규모로 확대했으며, 2023년부터 유료 운영을 시작해 주차요금을 인제사랑상품권으로 환급하는 방식으로 지역 소비를 유도하고 있다.

군은 원대리, 남전리, 정자리, 하추리, 고사리 등 인근 마을 주민 의견을 반영해 관광 수익이 지역에 환원되는 구조를 마련할 방침이다.

군 관계자는 “산림청과 인근 마을과 협력해 산림 관광 서비스를 강화하고 지역과 상생하는 관광 모델을 구축하겠다”고 밝혔다.