중국 경제적 먹구름(economic storm clouds)이 좀처럼 가시자 않자 중국의 백만장자들이 불안감에 중국 탈출이 이어지고 있다.

“중국의 의료 시스템과 보험 시장이 인생 후반기에 필요할지도 모르는 치료와 보험을 제공받을 수 없을지도 모른다.” 중국인들의 불안감이 커지고 있다. 또 지금까지 중국에서 일어난 라는 게 많은 중국인들의 생각이라고 알자지라가 보도했다.

중국의 경제는 수십 년 만에 가장 어려운 상황에 직면해 있다. 시진핑의 ‘공동 부유’는 이제 ‘그럼의 떡’이 되고 있다.

중국의 경제 활동은 훨씬 더 둔화되어, 베이징이 2024년 약 5%의 경제 성장률 목표를 달성할지 의심이 커지고 있다. 청년 실업률은 17% 이상으로 높아졌다.

가계 지출은 국내총생산(GDP)의 약 40%로 세계 평균보다 훨씬 낮고, 부동산 시장은 정점 대비 가격이 약 8% 하락하는 장기 침체의 늪에 빠졌다.

나아가 기술, 금융, 사교육 등 다양한 산업에 대한 광범위한 단속 조치로 인해 최근 몇 년 동안 기업계에 불안감이 퍼졌고, 바오판 등 유명 사업가들이 실종되는 사례도 발생했다. 바오판은 중국 기술계에서 가장 유명한 투자 은행가 중 한 명으로, 그의 투자 회사인 차이나 르네상스(China Renaissance)가 조사에 ‘협조’한다고 발표한 2023년 2월 이후로 소식이 없다. 중국 당국은 그에 대한 혐의나 사건의 진행 상황에 대해 아무런 세부 사항도 제공하지 않았다.

이렇게 불안감이 커지는 상황에서는 더는 중국 땅에서 살아가기보다는 미래가 안전한 다른 곳으로 이주하는 것이 바람직 하다는 생각을 가진 돈 많은 사람들의 생각이라는 것이다.

투자 이민 회사인 영국의 ‘핸리 앤 파트너스’의 보고서에 따르면, 2024년에 중국에서는 13,800명의 고액 자산가가 나라를 떠났다. 이는 2022년 대비 28% 증가한 수치이며, 모든 나라 중 가장 많은 수치라고 한다. 이 회사는 2024년 말까지 중국 내 백만장자 15,200명이 이전할 것으로 예상하고 있다.

단스케방크(Danske Bank)의 수석 분석가이자 중국 경제학자인 앨런 폰 메흐렌(Allan Von Mehren)은 알자지라와의 인터뷰에서 “크레딧 스위스(Credit Suisse)와 UBS의 보고서에 따르면, 2021년 기준으로 중국에는 620만 명의 백만장자가 있었기 때문에 이번 유출은 대량 탈출로 볼 수는 없다면서, 그러나 이것이 가속화되는 추세의 시작이라면, 중국에 경제적 도전이 될 수 있다”고 말했다. 그에 따르면, 백만장자들은 떠날 때 자신의 재산도 함께 가져가는 경향이 있다.

중국의 외국인 투자자들 사이에서는 이러한 자본 유출이 이미 나타나고 있다. 2분기에 해외 기업들은 중국에서 150억 달러라는 역대 최대 규모의 자금을 인출했다고 한다.

테네시 대학에서 중국 핀테크와 섀도뱅킹을 연구하는 사라 쉬(Sara Hsu) 부교수에 따르면, 자금 유출이 급증하면 이미 어려움을 겪고 있는 중국 경제가 더 큰 피해를 입을 뿐이라고 말했다. 그는 “중국 정부를 언급하며, 그들은 자본 도피에 대해 걱정해야 한다”고 말했다.

앨런 폰 메흐렌에 따르면, 중국 당국은 부유한 중국인들의 대량 탈출이 초래할 수 있는 문제를 이미 잘 알고 있다고 한다. 그것이 부분적으로 중국 정부가 민간 부문 사람들을 안심시키려고 매력적인 공세를 펼치기는 하지만, 만족스럽지 못하다는 것이다.

리창 중국 총리는 1월에 중국 경제가 사업에 개방되었다고 선언했으며 “글로벌 비즈니스 커뮤니티의 합리적인 우려를 해소하기 위한 적극적인 조치를 취할 것”이라고 약속했다. 지난해 11월 리창은 중국 대표 기술 기업의 임원 몇몇을 만나, 이 부문에 대한 단속이 끝나고 있다는 기대감을 고조시켰다고 한다.

폰 메흐렌은 “민간 부문에 대한 단속 이후, 중앙 정부와 중국 기업 사회의 일부 사이에 신뢰가 무너졌다”면서 “그들이 신뢰를 회복할 수 있다면, 그들은 중국에서 벗어나려는 사람들의 흐름을 막을 수 있을 것”이라고 말했다.

그러면서 그는 “안심시키는 말로 투자자들의 불안을 달래지 못하면, 중국 당국은 엄격한 자본 통제를 통해 개인이 자산을 국외로 유출하는 것을 막을 수 없다”고 지적했다.

중국 국민은 매년 5만 달러에 해당하는 금액만 국외로 반출할 수 있다. 은행 및 기타 금융기관도 5만 위안(7,000달러) 이상 규모의 국내외 현금거래를 모두 당국에 보고해야 하며, 이와 유사한 금액의 현금 입금 및 출금은 등록해야 한다. 그럼에도 불구하고, 부유한 중국인들은 그런 통제를 우회하는 방법을 찾아냈다.

부유한 사람들이 가족을 통해 자금을 이동시키거나 해외로 옮길 수 있는 금괴와 같은 자산을 구매하는 것은 드문 일이 아니라는 것이다. 일부는 지하 자금 관리자(underground money handlers)에게 눈을 돌리고 있다고 한다. 그들은 다양한 채널을 통해 전 세계로 자금을 이전하는 것을 용이하게 하는 광대한 글로벌 네트워크를 구성하고 있다고 한다.

‘스머핑(smurfing)’으로 알려진 중국의 섀도우 뱅커들(shadow bankers)이 사용하는 일반적인 방법 가운데 하나는 연간 5만 달러의 이체 한도를 사용하지 않은 사람들을 모집하는 것이다.

지난해 12월 중국 당국은 5월 이후 100개가 넘는 지하 자금 처리 조직(underground money-handling operations)을 해체했으며, 총 110억 달러에 달하는 불법 금융 거래를 추적했다고 발표했다. 지하 자금 관리자들은 대개 범죄 활동과 관련이 있으며, 중국에서는 불법 자금으로 간주된다.

한편, 자산을 해외로 이전하는 데 성공한 사람들에게 싱가포르는 가장 인기 있는 선택지 중 하나라고 한다. 부유한 중국인들은 최근 몇 년 동안 도시 국가에 수백 개의 자산 관리 사무실을 설립했으며, 2022년 고급 주택을 구매한 외국인 구매자 중 가장 큰 집단을 차지했다.

중국인들의 유입과 최근의 자금 세탁 스캔들로 인해, 싱가포르 당국은 중국인들의 부의 유입에 대한 감시를 강화하게 됐다. 닛케이 아시아는 3월에 이 문제에 정통한 두 소식통을 인용해 싱가포르 통화청이 올해 초 중국계 자산을 보유한 패밀리 오피스 두 곳의 신청을 거부했다고 보도했다.

헨리 앤 파트너스에 따르면, 싱가포르는 캐나다와 미국과 더불어 중국에서 떠나는 백만장자들의 최고 목적지로 여전히 꼽힌다.