전(前) 온두라스 대통령이자 미국의 동맹자인 후안 올란도 에르난데스(Juan Orlando Hernández)는 지난 26일(현지시간) 미국 판사로부터 남미 코카인을 미국으로 보내는 데 도움을 준 마약 국가를 운영한 혐의로 연방 교도소에서 45년형과 벌금 800만 달러(약 111억 원)를 선고받았다고 워싱턴포스트(WP)가 보도했다.

지난 3월 미 연방 마약 및 무기 혐의로 유죄 판결을 받은 55세의 후안 올란도 에르난데스는 온두라스와 멕시코의 인신매매범들로부터 수백만 달러의 뇌물을 받아 정치 경력을 쌓았다고 미국 검찰이 밝혔다.

지난 2014년부터 2022년까지 두 번의 대통령 임기 동안 그는 인신매매범을 범죄인 인도와 기소로부터 보호하면서 최소 400톤의 코카인을 미국으로 옮기는 데 도움을 줬다는 것이다.

케빈 카스텔(Kevin Castel) 연방지방법원 판사는 형을 선고하기 전에 인신매매 공모의 범위에 대해 언급했다.

카스텔 판사는 “미국으로 보내진 400톤의 코카인은 거리에서 100억 달러(약 13조 8,640억 원)가 훨씬 넘는 가치가 있다”고 말했다. 이어 판사는 에르난데스에 맞서 협력했던 두 참가자는 130명 이상의 살인을 인정했다. 판사는 에르난데스가 마약 밀매에 반대하는 '챔피언'으로 자처했지만, 그는 폭력, 질병, 중독을 조장하고 있다고 말했다.

미국 검찰은 종신형과 징역 30년을 구형했다. 제이콥 구트윌리그(Jacob Gutwillig) 검사는 “후안 올란도 에르난데스는 온두라스 대통령으로서의 권력을 남용하여 이해할 수 없는 양의 코카인을 미국으로 보냈다”면서 “그는 이해할 수 없는 양의 독으로 미국을 오염시켰다.”고 말했다.

에르난데스 대통령 임기 동안 미국 정부는 그를 마약 밀매와 불법 이민에 대항하는 동맹으로 묘사했다. 2015년 당시 부통령이었던 조 바이든이 그를 백악관에 초대했다. 2019년 12월 도널드 트럼프 대통령은 그의 협조에 대해 칭찬하며, 두 나라가 "전례 없는 수준으로 마약을 중단하고 있다"고 말했다.

그러나 미 법무부는 온두라스 정치 엘리트에 대한 마약 밀매 혐의에 대한 광범위한 조사의 일환으로 그를 조사하고 있었다. 그의 형인 토니 에르난데스(Tony Hernández)는 2019년 미 연방 마약 밀매 혐의로 유죄 판결을 받고 종신형을 선고받았다. 검찰은 이 사건에서 후안 올란도 에르난데스를 기소되지 않은 공모자로 지목했다.

미국의 요청에 따라 온두라스 경찰은 에르난데스가 2022년 1월 퇴임한 지 몇 주 만에 체포했고, 그는 뉴욕에서 연방 기소를 위해 송환됐다.

그의 기소는 미국 정부가 남서부 국경으로의 이주 속도를 늦추기 위해 그에게 도움을 요청하면서 그의 범죄 행위를 무시했는지에 대한 의문을 제기했다. 전 미국 외교관들은 이를 부인했다. 그들은 이 사건이 워싱턴의 관료적 기능 장애를 보여준다고 말했다. 즉, 국무부 관리들은 법무부 조사에 대해 알지 못했다.

에르난데스는 어떠한 잘못도 부인했다. 그는 감옥에 갇힌 마약상들이 감형을 조건으로 자신에게 거짓 증언을 했다고 비난했다. 그는 유죄 판결에 항소할 것으로 예상된다.

에르난데스는 “재판장님, 나는 무죄임을 반복한다. 나는 잘못 고발당했고. 유죄 판결을 받았다”고 26일 카스텔 판사에게 말했다. 카스텔 판사는 에르난데스에게 “주제, 즉 그의 형량에 집중하고 그의 사건을 재소송하려고 하지 말라고 거듭 경고했다.”

그의 변호사는 최소 의무 형량인 40년을 구형했다. 레나토 스타빌레(Renato Stabile)는 “에르난데스는 온두라스의 마약 밀매를 퇴치하기 위해 그 전이나 그 이후의 어떤 온두라스 대통령보다 더 많은 노력을 했다"고 심리 전에 법원에 편지를 썼다.

에르난데스가 이끄는 온두라스 보수 국민당은 지난 2009년 좌파 대통령 멜 젤라야(Mel Zelaya)가 쿠데타로 축출된 후 천만 인구의 대통령직을 맡았다. 그러나 부패와 마약 밀매 스캔들로 당은 약화됐다. 2021년에는 젤라야의 부인 시오마라 카스트로(Xiomara Castro)에게 대통령직을 잃었다.