운전석에 아무도 없는 차량으로 24시간 승객을 실어 나르는 미국에서 가장 인구밀도가 높은 도시 가운데 하나인 샌프란시스코가 승객들을 수송하기 이한 규제 승인을 구하면서 미지의 영역으로 향하고 있다. 물론 승차권은 있어야겠지만...

만약 제너럴 모터스(GM)의 자회사인 크루즈(Cruise)와 구글의 자회사인 웨이모(Waymo)가 2023년 말까지 목표를 달성한다면, 샌프란시스코는 우버(Uber), 리프트(Lyft), 그리고 전통적인 택시와 경쟁하는 두 개의 완전히 운전자 없는 서비스를 가진 첫 번째 미국 도시가 될 것이라고 AP통신이 5일 보도했다.

그러나 크루즈와 웨이모는 여전히 다른 여행자들에게 불편을 주고, 공공 안전을 위협하는 예상치 못한 교통 체증을 일으키면서, 자율주행차량에 대한 불만을 포함, 잠재적인 장애물을 타개해 나가야 한다.

크루즈는 이미 지난 6월부터 야간 시간대에 샌프란시스코의 덜 혼잡한 지역에서 운전자가 없는 승차에 대해 요금을 부과하고 있다. 웨이모는 14년 전 구글이 비밀리에 작업을 시작한 로봇 차량에 승객들에게 요금을 부과하기 위한 허가를 기다리는 동안 도시의 더 넓은 지역에서 운전자 없이 아직은 무료로 태워주고 있다.

샌프란시스코 전역에서 결투 중인 운전자 없는 서비스(driverless services)를 시작하려는 노력은 현재 3,500만 대 이상의 사람이 운전하는 차량이 등록되어 있는 캘리포니아를 중심으로 훨씬 야심에 찬 확장의 첫 번째 단계를 달릴 것이다.

크루즈는 최근 캘리포니아 전역에서 샌프란시스코 로봇택시의 최고 속도보다 25마일(약 40.23km) 높은 시속 55마일(약 88.51km)의 로봇 차량 시험을 시작할 수 있도록 허가를 신청했다. 웨이모는 이미 미국에서 두 번째로 큰 도시인 로스앤젤레스에서 무인 자동차를 시험하고 있는 중이다.

캘리포니아 푸시(Push)는 피닉스(Phoenix)뿐만 아니라 텍사스 오스틴(Austin)에서 로봇택시를 테스트하기 시작한 크루즈에 이어 2020년부터 웨이모는 운전자 없는 승차권 서비스가 샌프란시스코 거리보다 훨씬 덜 혼잡하고 도전적인 애리조나 도로에서 승객을 실어 나르고 있는 중이다.

크루즈의 CEO인 카일 보그트(Kyle Vogt)는 AP통신과의 인터뷰에서 “아직 해야 할 일이 남아 있지만, 상당히 빠른 속도로 개선되고 있다”면서 “미세 조정되고, 시간이 지남에 따라 정말 우아해질 것이며, 나아가 안전성도 계속해서 향상될 것”이라고 강조했다고 AP가 전했다.

웨이모의 최고제품책임자(CPO, chief product officer)인 사스왓 패니그래히(Saswat Panigrahi)는 “피닉스에서 운전자가 없는 승차권 서비스를 운영하면서 배운 것을 샌프란시스코와 로스앤젤레스와 같은 교통량이 많은 도시로 이전함으로써 회사의 과거 경험이 보답을 받을 것으로 기대하고 있다.”고 말했다.

패니그래히는 “실제 라이더들과 함께 완전한 자율 서비스를 운영했기 때문에, 불확실성은 이제 확실히 훨씬 낮다”고 강조했다.

크루즈와 웨이모는 최근 무인 차량이 각각 큰 사고 없이 100만 마일(약 1백 6만 9300km) 이상을 운항했다고 발표했다. 하지만 그들의 로봇택시는 또 샌프란시스코에서 교통 혼잡과 사람들에게 불편을 끼치거나, 더 나쁘게는, 화재나 다른 긴급한 도움을 요청하는 긴급 차량을 막도록 위협하는 다른 성가신 문제들을 야기시키는 지속적인 문제들을 경험했다.

미 오리건 대학의 어반니즘 넥스트 센터(Urbanism Next Center)장인 교통 전문가 니코 라코(Nico Larco)는 “예상했던 것들은 쉽지만, 우려되는 것은 인간이 실시간으로 반응하는 예상치 못한 것들”이라고 지적했다.

이어 그는 “가장 좋은 경우는, 만약 차들이 도로 한복판에서 멈춘다면, 그것은 단순한 교통 혼란 등을 야기할 수 있지만, 최악의 경우는 실제로 누군가에게 해로울 수 있다.”고 강조했다.

한편, 수십 개의 다른 기술 회사들과 자동차 회사들은 1,000억 달러(약 131조 3,000억 원) 이상의 비용으로 자율주행 자동차 기술을 개발하기 위한 경쟁에 동참했다. 그들의 궁극적인 목표는 인간 운전자보다 더 안전하고 저렴한 로봇 운전자(robotic drivers)로 돈을 버는 것이다. 보그트는 소비자들이 운전 중에 낯선 사람이 없는 놀이기구에 더 많은 돈을 지불할 것이라고 믿지만, 로봇택시는 승객들을 위한 가격도 낮출 수 있다.

지금까지의 투자는 거의 4년 전 전기 자동차 회사가 2020년 말까지 거대한 로봇 택시 서비스를 운영할 것이라고 예측했지만, 여전히 그 야망을 실현하는 데 근접하지 못한 테슬라 CEO 일론 머스크(Elon Musk)와 같은 사람들 같이 성공, 실패, 과장 등의 혼합 돈 가방을 만들었다.

차량 밖에 있는 사람들에게 두통을 유발하는 방식으로 로봇택시가 작동하는 것에 대한 우려는 지난 1월 샌프란시스코 카운티 교통 당국이 캘리포니아 규제 당국에 보낸 경고 편지에서 제기됐다.

이 편지는 지난해 12월 31일까지 크루즈 로봇택시가 거리에서 급정거하는 최소 92건의 보고된 사건을 인용했다. 그 사건들 중 적어도 3건은 9분에서 18분의 기간 동안 대중교통을 위한 길을 막았다고 한다.

샌프란시스코 교통 당국의 전무이사인 틸리 창(Tilly Chang)은 “우리는 매우 조심스럽다”면서 “우리는 서포터가 되어 (무인승) 편의를 돕고 싶지만, 안전한지 확인해야 한다”고 강조했다.

두 명의 AP통신 기자들은 지난 2월 중순에 웨이모 차량이 언덕이 많은 지역을 운전하고 러시아워 교통을 우회하며 횡단보도로 돌진하는 보행자들에게 양보해야 하는 샌프란시스코 여행에서 로봇택시가 야기할 수 있는 잠재적인 문제들을 목격했다고 한다.

한 번 타는 동안, 로봇 택시는 AP 기자들이 내린 후 거리 한복판에 멈춰 섰고, 그 뒤로 사람이 운전하는 자동차들이 줄지어 있는 동안 몇 분 동안 그곳에 남아 있었다는 것이다. 운전석 쪽 뒷문이 완전히 닫히지 않은 것도 드러났다. 지난해 9월 크루즈와 관련된 또 다른 문제에서 AP 기자가 “피치스(Peaches)”라는 별명을 가진 로봇 택시를 타고 약 5마일(약 8.04km)을 달리며 지정된 목적지를 반복적으로 우회했다. 기자는 마침내 크루즈 앱을 사용하여 원격 센터의 배차원에게 연락하여 차를 길 한복판에 세울 수 있었다고 한다.

보그트는 그 이후로 많은 개선이 이루어졌으며 실제로 ‘체리(Cherry)’이고 다른 하나는 ‘올랑데즈(Hollandaise)’라는 별명의 두 개의 다른 크루즈 로봇택시는 후속 여행에서 같은 리포터와 동료를 지정된 장소에 내려주었다, 비록 체리가 다가오는 버스의 도착을 잠시 막은 버스 정류장에 멈추게 하기는 했지만...

크루즈의 주인인 125년의 역사를 가진 제너럴 모터스(GM)는 “그럼에도 불구하고 로봇택시가 인간보다 더 책임감 있게 운전하고, 무인 서비스를 더 많은 미국으로 확장할 수 있을 것이라고 확신한다”며 “시장에서는 지난 가을 크루즈가 2025년까지 10억 달러(약 1조 3,135억 원)의 수익을 올릴 것이라고 대담하게 예측했는데, 이는 크루즈가 거의 20억 달러(약 2조 6,270억 원)의 손실을 냈던 2022년의 1억 6백만 달러(약 1,392억 3,100만 원)보다 큰 폭으로 늘어난 것이다.

이러한 낙관론은 2017년 10억 달러를 지불하고 운전자가 없는 스타트업 아르고 AI(Argo AI)를 인수한 또 다른 자동차 회사인 포드자동차의 실망스러운 경험과 극명한 대조를 이룬다.