세상에는 밝은 면이 있으면 반드시 어두운 면도 동시에 존재한다. 중국 공산당 정권이 정보기술로 엄청난 돈을 벌어들인 빅테크(Big Tech, 거대 기술 기업)에 대한 엄격한 단속을 하고 있는 가운데, 이 틈에 이익을 보는 기업들이 있다.

세계적인 전자상거래 기업 알리바바(Alibaba) 창업자인 마윈(Jack Ma)와 같은 기업가들이 자신들의 사업을 거대 인터넷 기업으로 성장시키는 것을 환영하며 허용했던 베이징 공산당 정권이 이제 그들을 단속하며 일부 구속하기도 한다.

알 자지라 26일 보도에 따르면, 홍콩 북쪽에 위치한 중국 남부 선전(심천)에 본사를 둔 니콜 가오(Nicole Gao)라는 비즈니스 우먼은 중국의 대표적 전자상거래 업체인 알리바바가 보유한 라이브 스트리밍 플랫폼을 활용해 한 번에 최대 3만 명의 온라인 관객에게 안면마스크, 피부 조임 크림, 보습제 등 뷰티 제품을 판매한다.

그녀의 2021년 첫 2주간 7만1천 달러 이상의 수입은 1년 전 코로나 바이러스 대유행이 일어나기 전의 절반에도 미치지 못한다. 당시 그녀는 중국 본토, 홍콩, 싱가포르, 인도네시아에 걸쳐 200개 이상의 스파를 공급하는 수익성 있는 사업을 구축했었다. 코로나19는 이들 중 많은 부분을 폐쇄했으며, 언제 다시 개방할지 여부에 대해서는 여전히 불분명하다.

비록 그녀의 사업이 침체되었지만, 회사가 매출의 3%를 삭감하고 서비스 요금을 부과하였음에도 불구하고, 가오는 타오바오 라이브를 계속 이용할 수밖에 없다.

그럼에도 불구하고 가오는 상황을 상당히 낙관적으로 본다는 것이다.

33살의 가오라는 이 비즈니스 우먼은 자신의 사무실에서 스킨케어 제품과 컴퓨터 하드웨어 박스로 둘러싸인 알자지라에게 “그들이 우리 제품을 홍보하기 위해 플랫폼을 사용하고 있기 때문에 우리에게 요금을 청구하는 것이 적합하다고 생각한다”고 말했다.

그러면서 그녀는 “나는 타오바오 라이브를 사용한다. 왜냐하면 타오바오 라이브는 이러한 종류의 제품을 필요로 하는 고객들과 우리를 정확하게 연결해주기 때문이다”고 말했다.

그러나 일부 다른 기업들은 알리바바의 조건 결정 능력을 받아들이지 못하고 있다. 디지털 플랫폼인 타오바오와 티몰(Tmall)을 통해 알리바바는 세계 최대의 소매 및 전자상거래 기업이 됐다.

투자회사인 다이와 캐피털 마켓(Daiwa Capital Markets)에 따르면, 중국에서는 온라인 소매시장의 62%를 점유하고 있다. 다이와 캐피털 마켓과 가장 가까운 경쟁사인 징동닷컴(JD.com)은 약 20%를 점유하고 있다.

알리바바의 적극적인 사용자는 약 7억 5000만 명으로 추정되는데, 사용자가 3억 명 이상이라고 주장하는 미국계 전자상거래 대기업 아마존의 두 배가 넘는다. 알리바바의 성장은 정말 대단했다. 알리바바는 지난 3월 보고서에서 “예를 들어 타오바오 라이브의 매출총액이 3년간 매년 150% 정도 증가했다”고 밝혔다.

* 거인들의 거리

알리바바와 같은 디지털 대기업의 이러한 성장과 시장 지배력은 소비자 및 비즈니스 우먼 가오와 같은 중소기업에 대한 선택권을 줄이거나 더 나쁜 것은 중국의 금융 시스템과 경제를 불안정하게 만들 수 있다고 우려하는 중국 규제당국의 갑작스런 단속이 뒤따르고 있다.

전자상거래와 금융기술 대기업의 등장에 대한 베이징의 경계심을 보여주는 첫 징후는 알리바바의 현란한 억만장자 창업자인 마윈 전 회장이 지난해 10월 24일 상하이에서 연설한 직후인데, 그는 중국의 금융 감독당국이 충분히 혁신적이지 않다고 비판했었다.

그가 연설하는 동안, 그의 금융 기술 회사인 앤트 그룹(ANT Group)은 세계 최대인 약 370억 달러(약 40조 8,221억 원)를 모으기 위해 초기 공모(IPO : 기업 공개)를 준비하고 있었다. 그러나 마윈의 상하이 연설 이후 열흘 만인 11월 3일 중국 규제당국이 IPO를 차단하면서 전 세계 투자자들에게 충격을 주고 주가 하락을 초래했다. 예고됐던 세계 최대 기업공개가 무산되면서 세계의 수많은 투자자들은 아연실색하게 됐다.

당국은 그 후 앤트 그룹(결제시스템 알리페이-Alipay 운영사)의 사업에 대한 전면적인 개혁을 요구했고, 알리바바에 대한 독점금지 조사에 착수했다. 그들은 또 전자 상거래에서 음식 배달에 이르기까지 모든 것을 망라하는 거대 인터넷 플랫폼에 의한 독점적 행동을 억제하기 위한 새로운 독점금지법의 초안 목록을 발표했다.

마윈은 연설이 끝난 후 조용히 공개석상에서 사라졌고, 3개월 후인 2020년 1월 20일까지 온라인 프로그램에 모습을 보였다. 마윈은 이번에는 교사들에게 자선사업에 대한 짧은 그리고 다소 조용한 온라인 연설이었다.

중국공산당 총서기 시진핑(習近平) 국가주석 정부가 규정 초안의 원인에 대해 설명하지 않고 있지만, 이번 조치는 이커머스(e-commerce) 대기업 알리바바(Alibaba), 지둥닷컴(JD.com), 핀두두오(Pinduoduo) 등 중국 내 일부 대형 인터넷 기업들과 음식 배달 플랫폼 메이투안(Meituan), 소셜미디어 및 게임 대기업 텐센트(Tencent) 등에도 영향을 미칠 가능성이 높다.

알리바바와 텐센트(위챗, WeChat)는 친구나 가족과 채팅, 송금, 온라인 쇼핑, 대출, 차량 주문, 음악 및 영화 스트리밍, 온라인 게임 등을 할 수 있는 중국의 성장하는 기술 플랫폼 생태계를 지배하고 있다.

이러한 거대 기업들이 고발당한 일 중에는 사용자 데이터의 강제적 수집, 소비 습관에 따라 고객을 다르게 대우하는 것, 새로운 사용자를 선호하는 알고리즘 기반 가격 책정 등이 있다.

기술 기업들이 ‘팔 비틀기’를 하는 것으로 추정되는 가장 괴상한 사례 중 하나는 “두 가지 중 하나를 고르라”는 것인데, 이 전술은 벤더(대개 소규모 기업)가 알리바바와 텐센트가 주주인 핀두두오 같은 전자상거래 플랫폼 중 하나를 선택해야 하는 것이다.

미용용품 판매사 가오 등 많은 기업이 현상을 받아들이는 가운데, 한 업체가 알리바바를 정면승부하기로 했다. 전자레인지 제조업체인 갈란즈(Galanz)는 이 전자상거래 대기업을 2019년 10월 시장 지배적 지위를 남용했다며 고소했다가 지난해 6월 사건을 해결했다.

알리바바 대변인은 지난 24일 중국 정부의 거대 기술기업 단속 시도에 대해 ‘시장규제청(State Administration for Market Regulation)’으로부터 알리바바 그룹에 대한 조사가 시작됐다는 통보를 받았다. 바로 독점금지법 위반이라는 혐의이다. 알리바바는 감독당국과 조사에 적극 협조하겠다고 밝혔다.

중국 정부의 인터넷 규칙 초안을 언급하며 핀두오두는 “근본적으로 언론(신문 등)의 정신은 공정한 경쟁과 혁신을 촉진하는 것이며, 우리의 '더 개방적인' 원칙은 그것과 매우 일치한다"고 말했다.

* 소비자 통제

일부 분석가들은 마윈 전 회장의 인터넷 왕국이 마침내 그렇게 강력한 규제 조사를 받게 된 것에 대해 놀라지 않는다고 말하고 있는데, 그들은 오히려 감독 당국이 그렇게 단속하는 데 이렇게 오랜 시간이 걸렸다는 것에 매우 놀라워하고 있다.

알 자지라는 미국 샌프란시스코에 본사를 둔 기술 분석가인 마 루이(Mar Rui)는 “경쟁력이 부족할 때 이런 일이 발생한다. 플랫폼이 실제로 소비자를 통제하며, 이는 중소기업에 실제로 영향을 미칠 수 있다”고 말했다고 전했다.

규제당국은 앤트그룹의 결제 플랫폼 알리페이와 대출 관행을 속속들이 조사하고 있다. 그것은 단순히 지불을 다루는 것을 넘어 자산관리, 보험 그리고 다른 대출서비스로 다양화되면서 국가의 은행시스템에 잠재적 위험의 징후를 보이고 있다.

앤트 그룹이 전국적으로 결제 사업에 참여하기 위해 충칭시에서 지방면허를 사용하는 것에 대해 다른 방법을 살펴본 후, 중국의 중앙은행인 인민은행의 관계자들은 분명히 충분히 알고 있었다.

미 뉴욕대학의 인공지능 지금 연구소(AI 나우 연구소, AI Now Institute)의 방문연구원인 사제다 아메드(Shazeda Ahmed)은 “진자가 한쪽으로 휘어졌고, 실험의 여지가 있는 것이 놀랍지 않다. 그리고 이제는 그 진자가 반대로 흔들리고 있다. 그리고 여러분은 실제로 이러한 것들을 할 수 없다”고 말했다.

아메드는 중국 정부가 기술기업가들이 해외에서 경쟁할 준비를 하면서, 국내에서도 실험을 할 수 있도록 허용하겠다는 암묵적인 이해가 있었다고 말했다. 그러나 아메드는 성공이 어느 순간 ‘부러움과 두려움을 동시에 낳는다’고 말한다.

이어 그는 “나는 항상 앤트 그룹이 PBOC(중앙은행, People's Bank of China)가 원하는 위치에 있다고 느꼈다”고 말했다. 앤트 그룹은 그들의 자산 관리 상품으로 시장의 큰 부분을 차지하고 있다. PBOC 등이 이해하지 못하는 것은 앤트 그룹을 통해 사용자가 쉽게 이해할 수 있다는 것“이라고 지적했다.

* 대마불사 ? 공산당엔 대마란 없다

알리바바가 너무 커서 실패할 수도 있지만, 규제하기에는 그렇게 큰 곳이 아니며, 최근 규제 단속은 중국의 다른 대형 기술 회사들에게도 그들 역시 그 선을 지키는 것이 더 낫다는 경고장이라고 분석가들은 말한다.

중국 시장규제청은 지난 1월 9일 발간된 장공(Zhang Gong) 신화통신 시장규제본부장과의 인터뷰에 따르면 알리바바 이후 더 많은 기업들이 독점금지 조치를 최우선 과제로 삼을 것이라고 예고했다.

홍콩대 법학과 부교수인 안젤라 장(Angela Zhang)은 알리바바와 앤트 그룹에 대한 조치가 과거 정부가 식품안전, 대기오염, 기타 기업행태에 대해 시작한 대규모 캠페인과 비슷하다고 비유하면서 “기본적으로 이것은 일종의 억제 효과를 만들어, 사람들이 이것이 심각하다는 것을 이해하고, 위반 행위를 저지르지 않도록 하기 위한 것”이라고 풀이했다.

그러면서 그는 “이 기업들이 워낙 크고 시장 지위가 크기 때문에, 정부가 규제를 고민하기 시작할 정당한 이유가 있다”고 덧붙였다.

최근 미국과 유럽연합(EU)에서 거대 기술에 대한 독점금지조치는 중국 정부가 국내에서 조치를 취할 수 있는 더 많은 정당성을 부여했다고 장 부교수는 말했다.

그는 이어 “중국 정부가 알리바바에 대한 독점금지조사와 관련된 실질적인 처벌을 하지 않더라도 이미 이미지와 기업 활동에는 상당한 손상은 끝났으며, 소동이 시작된 이후 주가가 30% 하락했다”고 덧붙였다.