▲ 투표하는 박근혜 대표 ⓒ 한나라당

5·31 지방선거에서 박근혜 쓰나미를 맞은 열린우리당이 역대 집권당 사상 최악의 참패를 당함으로써 최대의 위기를 맞고 있다.

참패 책임을 지고 물러나야 할 정동영 의장 및 집행부는 이미 일부 의원들의 책임론 추궁이 시작됐으며, 정계 개편론 및 당 분열까지 나돌고 있다.

특히 사퇴 후 새로운 조직을 통해 대선 카드를 거머쥘 기회를 노리는 정 의장은 이미 선거 참패를 확신하고 새로운 대안세력의 결집을 촉구한 바 있다.

고건 전 총리 영입, 민주당과의 합당 등 다양한 전략을 구상하고 있는 여당으로서는 이 또한 만만찮을 형편에 빠졌다.

상상을 초월하는 지방선거의 참패는 집행부 퇴진에 앞서 이런 상황에서의 대선 또한 참패라는 깊은 수렁에 빠져들었다.

흩어지던지, 새로운 대안세력이 나서지 않는다면 이미 떠난 민심이 우리당으로 돌아오지 않는다는 것을 정 의장 및 상당수 의원들은 잘 알고 있다.

때문에 선거가 끝나자 벌써부터 탈당이니, 당이 공중분해 된다느니 하는 갖가지 소문들이 무성하게 나돌고 있다.

일부에서는 노 대통령과의 결별을 통한 정계 개편론, 우리당을 지키기 위한 친노 계열의 당 장악 등 우리당은 심한 내홍을 겪을 수밖에 없는 형편에 빠졌다.

사실 이번 지방선거 결과가 어떻게 나든 권력을 축으로 한 노 대통령과 정 의장의 틈은 벌어질 가능성이 높다.

최근 정가에서는 5ㆍ31 선거 후 친노 그룹과 정 의장계가 갈라서는 정계개편론이 심심찮게 제기되고 있었기 때문이다.

천정배 법무장관이 5ㆍ31 선거 후 당에 복귀, 노 대통령을 대리해 당권 접수에 나설 것이라는 얘기도 들린다.

나갈 사람은 나가고 남아 있는 사람이라도 당을 새롭게 재건해 노 대통령의 레임덕을 막아 보자는 것이다. 그러나 이 또한 대선 이라는 큰 산 앞에서 분열을 자초할 가능성이 더 높아 현실성이 희박하다는 지적이다.

반면 우리당의 참패로 정 의장은 책임론에 직면 대권 행보의 동력이 떨어지는 최대의 위기에 빠졌다. 무엇보다 정국지형이 심하게 요동쳐 정계개편이 일어날 경우 유력한 잠룡의 위치에서 고속으로 추락할 0순위에 올랐다.

따라서 정 의장이 대권 목전에서 날아든 비수를 피해 그나마 자신의 꿈을 실현 할 동화 줄을 잡기 위해서는 결국 어떤 명목으로 건 노 대통령과의 관계 정립을 새롭게 해야한다.

하지만 당·청 관계에서 당의 우월성, 독립성을 강조해온 정 의장의 이같은 행보에 선거중임에도 김두관 전 장관이 정 의장을 향해 당을 떠나라는 일침까지 가한 것은 그동안의 갈등을 그대로 표출한 것으로 볼 수 있다.

여권 관계자들은 "정 의장이 여권의 대권 주자로 부상할수록 노 대통령의 레임덕은 앞당겨진다"는 분석을 내놓고 있다.

정 의장은 "이번 선거참패의 모든 책임은 본인에게 있다"고 말했지만 이는 상투적인 참패의 변을 떠나 새로운 반전의 첫출발을 의미하는 것으로 볼 수 있다.

그동안 외적으로 강력한 어필은 하지 않았지만 정 의장과 노 대통령과의 양측 갈등은 현재 권력을 쥐고 있는 노 대통령과 차기 대권을 잡으려는 정 의장간의 오랜 알력에 뿌리를 두고 있다.

때문에 대립 각을 좁히기가 좀처럼 쉽지 않다는 게 측근들의 공통된 견해였다. 그결과는 여러곳에서 감지됐었다.

청와대가 5월 초 수석급 인사를 단행하면서 지방선거나 호남을 고려함이 없이 철저하게 노무현 사람들로 채워 친정체제를 구축했다는 것이다. 그것도 모자라 지방선거에는 일체 관여하거나 지원하지 않겠다는 태도를 보임으로써 갈등을 부러 일으켰다.

우리당 역시 정 의장과 김한길 원내대표 등의 당권파를 중심으로 청와대와 거리를 두면서 세 확산에 주력하고 있는 것이 여실히 드러났다.

당권파는 자파 사람들을 직접 지방선거에 출마시키거나 서울시장, 경기지사 등의 캠프에 합류시켜 선거 이후를 도모하는 양상을 유감 없이 보여주기도 했다. .

뿐만아니다. 하반기 국회 상임위 구성, 임채정 의원이 국회의장직 발탁을 놓고도 여전히 이견이 드러나고 있다.

이에 앞서 유시민 의원 보건복지부 장관 임명, 이해찬 총리 파문, 한명숙 총리 임명 과장에서도 "된다" "안된다"를 놓고 갈등을 빚었었다.

정 의장 주변에서는 정 의장의 사퇴후 거취와 관련 외유 등 몇 가지 방안을 놓고 검토에 들어간 것으로 알려지고 있다.

측근들은 이미 예견된 결과 인만큼 어차피 당이 노 대통령과 결별할 수순이라면 책임론의 여파가 커지기 전에 먼저 사퇴를 해버린다느 것이다.

정 의장의 사퇴는 이어 최고위원들의 전원 동반 퇴진으로 이어질 공산이 큰데다 결국 우리당은 비대위가 끌어갈 형편에 놓이게 된다.

계파 간 분쟁을 고려해 중립적 위치에 있는 강금실 후보가 비대위 위원장을 맡는 방안도 제기되고 있으나 이 또한 순탄치 않을 전망이다.

문제는 선거를 며칠 앞두고 정동영계와 친노직계가 이미 신경전을 벌였던 대목을 두고 본다면 정 의장은 추진동력을 잃은 것이나 다름없다.

여권의 한 관계자는 "이번 선거는 예상된 것이었지만 박근혜 쓰나미라고 할 정도로 충격이 크다"며 "이 때문에 여권의 정계개편도 쉽지 않을 것 같다"고 진단했다.

이강철 대통령 정무특보도 비슷한 분석을 내놓았다. 이 특보는 "과거 DJP 연합 같은 정계개편은 현실적으로 불가능하다"며 "결국 국민적 공감대가 형성돼야 하는데 이번 선거에서 국민은 열린우리당으로부터 모든 애정과 관심을 거둬들였다"고 말했다.

따라서 정 의장은 물론 우리당도 민주당과의 통합과 고건 전 총리 영입을 통해 여당 스스로 2007년 대선 구도를 만들어 내야 한다는 주장이 강하게 제기되고 있다.

그러나 친노 인사들이 단순 통합론을 강하게 거부하고 있는데다, 이번 선거에서 나름대로 기득권을 챙긴 민주당역시 통합을 반대하고 있어 이를 강하게 밀어 부칠 경우 상반된 입장 때문에 여당 내 갈등이 더 증폭될 수 도 있다는 우려가 나오고 있다.

정계 발을 들여놓으면서 숭숭장구를 거듭했던 정 의장은 우리당과 함께 최대의 위기를 맡고 있다. 제 2의 박찬종, 이인제가 되느냐 아니면, 김영삼, 김대중이 되느냐는 외줄 타기를 하고 있는 정동영의 대권해법에 귀추가 주목되고 있다.