지난 5~6일 이틀 동안 미-중 경제 실무그룹(economic working group)이 중국 베이징에서 회의를 열었다. 이번 실무그룹 회의는 지난해 9월 결성된 이후 세 번째이자 베이징에서 처음으로 가진 대면 회의(face-to-face meeting)이자 올해 첫 회의다.

중국의 인민일보 계열 환구시보 영자지가 7일 사설은 양측 간 회담 내용은 주로 양국의 ▷ 거시경제 상황과 정책, ▷ G20 금융협력, ▷ 개발도상국 부채, ▷ 산업정책 등이 주요 내용으로 다뤄졌다고 전했다.

사설은 “회담 후 브리핑을 보면 양측 간 전반적인 교류가 이루어진 것”으로 보인다면서 “훌륭했고 심층적이고 솔직하며 실용적이며 건설적이었다.”고 긍정적으로 평가했다.

중국은 ▷ 미국의 중국에 대한 관세 인상, ▷ 양방향 투자 제한, ▷ 중국 기업에 대한 제재 및 탄압 등 중미 경제 무역 관계를 저해하는 문제에 대해 미국에 우려를 표명했으며, 양측은 계속해서 의사소통을 유지하기로 합의했다고 한다.

지난해 9월, 중국과 미국 지도자가 인도네시아 발리 회담에서 도달한 중요한 합의를 이행하기 위해 양국은 경제 분야 두 개의 실무 그룹, 즉 ▷ 경제 실무 그룹(economic working group)과 ▷ 금융 실무 그룹(financial working group)을 만들기로 합의했다. 이후 중국과 미국은 다양한 분야에서 잇따라 대화를 진행해 비교적 순조롭게 진행됐다.

특히 경제실무그룹에서는 양국 간 금융, 경제발전, 구조조정 등 주요 거시경제 현안을 주로 논의하는데, 이는 양국의 이해관계가 가장 수렴되고 협력 가능성이 가장 넓은 분야이다. 실제 효과도 이를 입증한다. 세 차례의 대화를 통해 중국과 미국은 일부 거시경제 문제에 대해 심도 있는 논의를 가졌다. 양측은 어느 정도 신뢰를 구축하고 일부 중대한 문제에 대해 공감대를 형성했으며 이는 후속 대화에도 좋은 기반을 마련했다.

사설은 “중국 측의 보도 자료에는 ‘솔직한(candid)’이라는 표현이 언급됐다. 미국 언론도 미 재무부 관계자를 인용해 ‘솔직한(frank)’이라는 단어를 수차례 강조했다”면서 “중·미 회담은 이처럼 현실적이고 합리적인 태도에 바탕을 두고 이루어져야 하며, 모순과 문제를 피할 필요는 없을 뿐만 아니라. 태도가 솔직할수록 상호 신뢰를 구축하는 데 더 도움이 된다”고 지적했다.

이어 사설은 “아울러 미국 측이 중국에 대해 솔직한 태도를 가질 뿐만 아니라 양국의 역사와 현실을 솔직하게 다루기를 희망한다면서 중국은 제임스 설리번(백악관 국가안보보좌관), 토니 블링컨(국무장관), 재닛 옐런(재무장관) 등을 포함한 많은 미국 고위 관리들이 최근 성명에서 3년 전 입장과 비교해 긍정적인 변화를 보이는 것을 관찰했다”고 말했다.

그러면서 사설은 “여기에는 미국과 중국이 경제적으로 상호의존적이라는 점을 인정하고, 양자 관계 안정의 중요성을 강조하는 것이 포함되며, 이는 모두 중국의 오랜 입장과 일치하며, 이러한 변화를 추동하는 요인이 있다면 중미 관계의 현실과 중미 대화의 영향이 분명 중요한 역할을 할 것”이라고 강조했다.

처음 세 차례의 중미 경제실무그룹 대화가 상대적으로 순조롭게 진행됐다고 해서 앞으로의 대화도 순조롭게 진행될 것이라는 보장은 없다. 상대적으로 쉬운 문제들이 논의됐고, 다음 단계에서는 중국과 미국 모두 타협의 여지가 제한적이고 이해관계와 인식의 차이가 큰 영역을 다루는 것이 불가피하다.

올해 초부터 중미 대화의 전반적인 긍정적 모멘텀에도 불구하고, 2024년은 미국의 '대통령 선거의 해'이며, 과거 경험에 따르면 미국의 국내 정치적 의제가 대외 관계에 일정한 교란을 일으키는 경우가 많다. 이러한 혼란에 최대한 대응하고 중미 관계의 전반적인 상황을 안정시키는 방법에 대해 외부 세계는 의구심과 기대를 모두 가지고 있으며, 도전은 주로 미국 측에 있다고 환구시보는 주장했다.

단절된 대화 단계부터 현재 진행 중인 회복 단계에 이르기까지 중미 관계의 길은 복잡하고 도전적이었다. 이는 양측이 모두 동의한 것이다. 양측이 이렇게 뜻 깊은 여정을 헤쳐 왔고, 이제 대화를 위해 자리에 앉은 만큼, 단순히 참여를 위한 참여에만 국한되어서는 안 되며. 대화는 중미 관계의 미래 발전을 형성하는 데 건설적인 역할을 해야 한다고 사설은 주문했다.

경제통상관계 측면에서 중국산 상품에 대한 왜곡된 고(高)관세, 투자제한, 중국 첨단기술 봉쇄 등의 문제는 '국가안보'라는 핑계는 쉽게 정당화될 수 없다. 분리(decoupling)하는 것보다." 이러한 우려는 중국 측만의 우려가 아니라 미국 기업과 국제사회 구성원 모두가 공유하고 있는 것이다.

왕원타오(王文濤) 중국 상무부장은 일부 미국 기업들이 지금 "위험을 완화(de-risking)"한다면 가장 큰 위험은 중미 관계의 경제 및 무역 문제를 정치화하는 것이며, 다른 유사한 위험은 없다고 말했다. 이러한 관점은 중국과 미국의 기업에 대한 많은 조사의 기본 결과와 일치한다.

환구시보는 “현재 중국과 미국은 양국 관계를 안정시키려는 의지를 갖고 있다.”면서 “미국 측에서는 제한된 규모의 대화와 특정 성명의 조정만 하고, 양국 관계 개선이 제공하는 추세와 기회를 일부 구조적 문제 해결에 활용하지 않는 것만으로는 '안정'을 근본적으로 보장할 수 없다”고 주장하고, “중-미 경제 실무그룹 대화의 결과는 미시적, 거시적 차원에서 양국의 전반적인 개선의 길을 열어줄 것이며, 이것이 더 깊은 의미”라고 강조했다.