홍콩이 중국 본토와 또 같은 정책인 이른바 ‘제로 코로나(zero COVID)’정책 시행으로 수많은 홍콩의 두뇌와 주민들이 줄줄이 해외로 빠져나가고 있어 홍콩의 미래가 심각하다고 알자지라가 2일 보도했다.

보도에 따르면, ‘프란시스 리’라는 남성(포트폴리오 매니저)이 홍콩의 한 투자은행에서 2년간 근무한 후 이번 주 아내와 함께 영국으로 돌아와서 홍콩을 떠나는 것을 슬퍼했으며, 하지만 그는 그 슬픔은 안도감보다 훨씬 그 무게가 무거웠다.

그는 알자지라와의 인터뷰에서 “만일 제로 코로나 정책이 그렇게 가혹하지 않았다면, 우리는 여전히 홍콩에 있었을 것이다, 그것이 내가 런던에서 다른 일자리를 찾기 시작한 유일한 이유”라고 말했다.

이어 그는 “홍콩의 대량 검사 및 검역 시설에 대해 알려지지 않은 모든 것이 불안감을 유발하고 있으며, 로드맵이나 스케줄이 없어 언제까지 계속될지 알 수도 없다.”고 덧붙였다.

이 포트폴리오 매니저는 “국제금융허브에서 2년 이상 엄격한 대유행(Pandemic) 정책 속에서 살아왔는데, 해외에서는 바이러스와 함께 살아가는 데(live with COVID) 초점을 맞추고 있는 반면, 홍콩은 지구상에서 가장 엄격한 사회적 거리 두기 규칙과 국경 제한을 고수하고 있다”고 고충을 털어놓았다.

중국 본토와 연계하기 위해 시행된 중국 본토의 ‘다이내믹 제로 코로나(dynamic zero COVID)’ 전략은 ‘아시아의 세계 도시’라는 국제적인 이미지를 무너뜨리고, 외국 기업과 인재들의 이탈을 촉발시켰다.

홍콩이 오미크론 코로나 바이러스로 인해 올해 초 5번째이자 치명적인 파도를 맞았을 때, 당국은 엄격하게 시행된 2인 집합 제한, 식사 금지, 술집과 체육관 폐쇄, 그리고 학교에서의 원격학습(재택학습) 복귀를 시행했다.

이 조치는 2020년 3월부터 위험한 국가들에 대한 비행 금지와 입국자들에 대한 호텔 검역을 최대 21일까지 의무화하는 등 다양한 수준의 엄격한 여행 제한에 더해 이루어졌다. 프란시스 리는 “검역, 유출, 정책 전환, 그리고 정부 검역소에 보내지는 것에 대해 더 이상 생각해야 하는 6개월, 9개월, 12개월의 시간을 잃고 싶지 않다고 느꼈다”고 말했다고 알자지라가 전했다.

* 홍콩 주민들, 해외 출구로 발길을 돌리다

이민 자료에 따르면, 홍콩은 올해 초부터 157,000명의 주민이 순(純)유출됐다. 지난 3월 유럽상공회의소가 발표한 설문조사에서 “유럽 기업의 절반 가까이가 철수를 고려하고 있다”고 답했다.

같은 달, 홍콩 상공회의소는 “홍콩이 영국으로부터 중국으로의 주권 이양이 시작된 이후 볼 수 없는 규모의 교육받은 노동자들의 이탈에 직면해 있다”고 경고했다. 재계의 불안감이 커지자 지난달 캐리 람(Carrie Lam) 홍콩 행정장관은 9개국 항공편 운항 금지 해제와 해외 입국 검역을 7일로 줄이는 등 4월 1일부터 일부 조치를 완화한다고 발표했다.

그럼에도 불구하고 홍콩의 대유행 정책은 뉴욕, 런던, 싱가포르와 같은 다른 나라들보다 훨씬 엄격하고 재개방하려는 세계적인 추세에 보조를 맞추지 못하고 있다.

캐리 람은 “처음으로 엄격한 코로나 정책이 도시의 경쟁력에 영향을 미치고 있다”고 인정했다. 이어 캐리 람은 “인재 유출이 있고, 일부 기업의 고위 경영진이 홍콩을 떠난 것은 명백한 사실”이라고 말했다.

오랫동안 정부의 지지자로 알려진 홍콩의 유흥업계의 거물 앨런 제먼(Allan Zeman)은 힘든 시절이었다고 인정했다. 그는 알자지라와의 인터뷰에서 “분명히 모든 사람을 잃는 것은 뇌가 사라진 것”이라며, “아무도 사람들이 떠나는 것을 달가워하지 않는다”고 말했다.

최근 캐리 람에게 국경 완화를 호소했던 제먼은 최근의 변화를 환영했다. 그는 “홍콩을 개방해야 한다. 건강에 대해 걱정하는 것은 매우 중요하다. 하지만 한편으로는 국제금융의 중심지이기도 하고, 홍콩에는 많은 기업이 있기 때문에 경제생활도 필요하다”고 강조했다.

그는 “1970년대 중반 캐나다에서 홍콩으로 이주한 앨런 제먼은 이전에도 홍콩이 이민의 물결에서 회복되는 것을 본 적이 있다고 말했다. 1997년 홍콩이 중국으로 돌아갔을 때와 2003년 사스(SARS, 중증급성호흡기증후군)로 중국에 돌아왔을 때 이런 일이 여러 번 있었다”면서 “사람들이 긴장하는 시기와 떠나는 시기도 있다. 돌아오지 않는 사람도 있지만 돌아오는 사람도 있다”고 말했다.

프랑스 투자은행 나티시스(Natixis)의 수석 이코노미스트인 개리 응(Gary Ng)은 “홍콩이 역내 경쟁자들에게 밀릴 수 있다며, 정부가 규제를 더 완화하지 않으면, 변화가 영구적일 수 있다”고 우려를 나타냈다.

그는 알자지라와의 인터뷰에서 “현재의 추세는 일시적이며, 일부 인재들이 홍콩으로 돌아올 수 있다는 것은 확실하다”면서도 “하지만 자본과 인력의 자유로운 흐름은 홍콩의 핵심 장점이다. 홍콩은 현재 비즈니스 생태계의 기반”이라고 강조했다.

사정이 이러하자, 홍콩의 대유행(pandemic)은 고용주들로 하여금 인재를 유치하고, 유지하기 위해 더 나은 조건을 제시하도록 강요받았다.

홍콩대 노동 이코노미스트 존 클로퍼(John Klopfer)는 “현재 빈자리가 남아 있어, 고용주는 힘들지만 노동자에게는 큰 도움이 된다”면서 “고용주들은 경쟁하기 위해 더 많은 것을 해야 한다”고 주문했다.

그는 이어 “이제 구인난 이전 수준으로 돌아갔기 때문에, 근로자들은 더 많은 선택권을 갖게 됐고, 고용주는 임금, 복리후생, 근로조건 등 눈에 띄기 위해 더 많은 일을 해야 한다”고 강조했다.

채용 컨설팅 회사 올리버 제임스(Oliver James)의 다니엘 커크(Daniel Kirk)는 “회사가 최근 몇 달 동안 20-30% 더 많은 일을 떠맡아 지금까지 가장 바빴다”고 말했다.

다니엘 커크는 또 “지난 3월은 홍콩 기업으로서 최고의 실적을 올렸다”면서 “직원들이 보너스를 받은 후, 종종 역할을 바꾸기 때문에, 매년 이맘때면 보통 이직이 많이 발생하지만, 더 많은 결원이 이민으로 인해 생긴다”고 설명하면서 “이러한 변화가 모두 암울한 것은 아니다”고 말했다.

이어 그는 “보험사들은 해외에서 인재를 잃고 있지만, 많은 인재를 데려오기도 한다”면서 “양쪽 모두 효과가 있다.”고 말했다. 외국인은 여행을 할 수 없고, 생활이 다소 제약되어 있기 때문에 떠나가고 있지만, 동시에 귀국해 가족과 친해지고 싶은 홍콩인도 있다는 설명이다.

커크는 “그의 인재 풀의 약 20%가 중국 본토 출신”이라고 추정하고, “우리가 많이 봐왔고, 내가 많은 성공을 거둔 것은 해외에 있는 홍콩인과 중국 본토인, 또는 본국에 가까워지고 싶어 하는 다른 아시아 민족을 식별하는 것”이라고 말했다.

* 영업 활동 재개

앨런 제먼은 “국경을 넘어 유입되는 관심에 주목하고 있다”면서 “현재 홍콩에 사무실을 차린 중국 본토 기업이 많다. 그리고 본토에서 온 많은 사람들, 특히 매우 유능한 사람들이 있다.

그럼에도 불구하고, 홍콩 당국이 도시의 국제적 성격을 유지하기를 원한다고 확신하고 있다“고 강조하고 ”우리가 다시 문을 열게 되면, 정부는 아마도 홍콩이 다시 돌아와 사업을 시작할 수 있는 일종의 캠페인을 시작할 것“이라고 덧붙였다.

포트폴리오 매니저인 프란시스 리와 같은 전문가들에게 그러한 홍보 캠페인은 너무 늦을 것이다.

프란시스 리는 “일 때문에 여행을 할 수 없는 것은 힘들었고, 그것이 자신의 경력 성장을 저해하는 것처럼 느껴질 정도였다,"면서 ”줌(Zoom)을 통한 관계 구축이라는 측면에서 여러분이 할 수 있는 일은 겨우 그 정도밖에 없다“며 비대면의 한계를 지적했다.