독일 폭스바겐(VW)등 자동차 대기업 5개 업체가 오랫동안 온당치 못한 카르텔을 맺어 온 것 아니냐는 의혹이 떠오르고 있다.

이 5개사의 부정한 카르텔 형성이 디젤차량의 부정한 배기가스 규제 회피의 배경이 됐을 가능성도 배제할 수 없다. 독일 언론은 "독일의 경제 사상 최대 규모"의 카르텔 사건으로 발전할 가능성이 있다고 독일 잡지 슈피겔 인터넷 판이 21일(현지시각) 보도했다.

보도에 따르면, 카르텔에는 VW(풀크스바겐)와 산하의 아우디, 포르쉐의 외, BMW와 다임러가 참가해, 1990년대 이후 협력을 통해 하청업체의 선별이나, 부품 구입가격, 기술 등의 광범위한 분야에 대해서 60개 이상의 활동팀을 만들었고. 200명 이상이 관여했으며, 과거 5년에서 1000번 이상의 회동을 가졌다.

배기가스 처리기술에 관련된 회의에서는 비용저감을 위해 유해물질을 정화하는 요소수(尿素水, Urea)의 탱크를 소형으로 통일시키기로 합의하고, 요소수의 절약을 위해 시험할 때에만 정화장치를 최대한 가동하는 방법이 고안됐을 가능성이 있는 것으로 추정되고 있다.

‘요소수’란 경유자동차의 배기가스 가운데 질소산화물(NOx)은 주요 환경오염원으로 지목되어 정부의 규제대상이 되고 있는데, 이 NOx를 줄이기 위해 주로 화물차에 질소산화물 저감장치(SCR시스템)가 장착되어 자동차 회사에서 차량이 출고되고 있다. ‘요소수’는 질소산화물 저감장치에 들어가는 ‘촉매물질’로 해당 차량에 주입하면, 요소수가 ‘질소산화물’과 화학반응하여 ‘물’과 ‘질소’로 배출하게 되어 환경을 보호하게 되게 한다.

독일당국은 지난해 철강 자재 조달에 얽힌 카르텔 의혹에서 VW등을 조사했으며, 이번 의혹도 이에 따라 적발됐다. VW와 다임러는 그 뒤 벌칙의 경감 때문에 관련 자료를 당국에 제출했으며, 슈피겔은 이 내부 자료를 입수해 보도했다.

VW와 다임러는 말을 아끼고 있지만, 독일자동차 산업은 배기가스 규제 회피로 흔들리고 있는 만큼 독일 운수장관은 “새로운 고민거리이지만 당국은 상세하게 의혹을 조사해야 한다”고 강조하고 있다.