^^^▲ 지난 2006년 1월 17일 중국을 방문해 후진타오 중국 국가 주석과 악수를 하고 있는 김정일 북한 국방위원장 ⓒ AP^^^

3일 오전 세계의 관심 속에 특별열차편으로 중국을 방문 중인 김정일 북한 국방위원장이 4일 중국 고위층을 만난 것 같다고 에이피(AP)통신이 베이징 발 기사로 보도했다.

북한의 거의 유일한 지원국인 중국의 지도층과의 김정일의 만남은 3월 26일 한국의 천안함 침몰사건으로 남북한간 긴장 고조 속에서 북한과 중국 지도자간의 오고 간 말이 무엇인지 주목된다.

4일 현재까지 중국은 김정일의 중국 방문에 대해 일체의 공식적인 언급이 없다. 김정일은 지난 2006년 1월 중국을 방문한 이래 이번이 4년째 만이다. 북한의 언론 보도 형태도 전형적으로 김정일이 중국을 방문하고 귀국한 후에 그에 대한 언급을 하는 식이다.

김정일은 3일 중국 다롄에서 10여대의 자동차 행렬과 함께 승용차를 타고 호텔에 들어가는 모습이 목격됐다.

중국은 지금까지 북한의 개혁 개방을 설득하는데 성공적이지 못해왔다. 특히 6자 회담 의장국인 중국의 역할에도 불구하고 북핵문제 해결에 관한 6자회담 재개에도 그다지 큰 힘을 발휘하지 못했다. 이번 김정일의 방중에서 최종 원인이 밝혀지지는 않고 있지만 천안함 침몰이 북한 어뢰나 기뢰 등에 의한 것일 수도 있다는 의혹 속에 중국과 북한이 천안함 사고에 어떤 반응을 보일지 역시 주목되고 있다.

상하이 엑스포 개최에 맞춰 방중 한 이명박 대통령은 후진타오 중국 국가주석과의 정상 회담에서 천안함 사건 관련 발언이 있은 지 며칠 지나지 않아 김정일의 의외의 이른 중국 방문이 앞으로 한반도에 미칠 영향이 무엇이 될지 예의 주시되고 있다.

이명박 대통령은 4일 천안함 사건은 “단순한 사건이 아니다”고 말했다. 46명의 병사들이 목숨을 잃은 천안함 사건에 대한 대 북한 비난과 무관해 보이지 않는 발언으로 보인다.

만일 천안함 사건의 원인이 북한의 소행으로 밝혀진다면 중국은 새로운 유엔 제재조치에 동의하면서 북한을 압박할 수는 있다. 그러나 친북한 성향의 중국이 과연 그러한 제재조치에 선뜻 동참할지는 미지수이다. 한반도 정세 불안은 세계 엑스포 개최 등 중국 경제 발전에 악영향을 고려하기 때문에 중국의 자세는 전적으로 친 한국적인 것이 될 수 없다는 한계성을 지니고 있다.

김정일의 이번 방중으로 북한은 중국과의 관계를 재정립하고 더욱 돈독히 할 것이며 중국도 등거리외교를 표방하면서 우호국인 북한을 마냥 압박할 수 없는 그야말로 밀접한 ‘입술과 이(lips and teeth)’의 관계이다.

한국의 외교부는 3일 주한 중국 대사를 불러 김정일의 중국 방문에 대해 브리핑을 해 줄 것을 요청했다. 이와는 별도로 통일부도 4일 주한 중국대사를 만나 베이징이 ‘책임 있는 역할’을 해 줄 것으로 요청했다. 외교부와 통일부의 이 같은 요청에 대해 중국대사가 무엇이라 했는지는 전혀 알려지지 않았다. 또한 평양측에 한국의 입장을 중국이 전해달라고 했는지의 여부도 오리무중이다.

이 같이 민감한 시점에서의 김정일의 중국 방문에 대해 일부 한국인들은 중국을 비난하기도 한다. 정몽준 한나라당 대표는 “중국이 김정일의 방문을 수락한 것은 실망스럽고 우려스러운 일이라고 생각한다”면서 “중국 지도자들은 천안함 사건에 대한 우리의 관심과 분노를 김정일에 전달해야 한다”고 중국을 비난했다.