인천시가 서북도서 여객선 야간운항 제한 완화를 기념하는 행사를 열고 39년 만에 서북도서 야간운항 시대의 시작을 알렸다.

시는 20일 인천항연안여객터미널에서 기념식을 개최하고 백령도와 대청도, 소청도, 대연평도, 소연평도 등 서북도서를 오가는 여객선의 야간운항 제한 완화를 공식적으로 기념했다.

그동안 서북도서는 안보상 이유로 국내에서 유일하게 여객선 야간운항이 제한된 해역이었다. 이에 기상 여건이 개선되더라도 일몰 시간으로 인해 운항이 취소되는 사례가 반복되면서 주민과 관광객들이 불편을 겪어왔다.

인천시는 인천지방해양수산청과 해군, 해양경찰 등 관계기관과 협의를 거쳐 '서북도서 선박운항 규정' 개정을 이끌어냈다. 이에 따라 기존 일출 30분 전부터 일몰 30분 후까지였던 운항 기준이 일출 3시간 전부터 일몰 3시간 후까지로 확대되면서 야간운항이 가능해졌다.

이번 제도 개선으로 안개 등 기상 영향에 따른 결항이 줄고, 주민들의 해상 교통 이동권과 응급 상황 대응 여건도 개선될 것으로 기대된다. 관광객들의 접근성 향상에 따른 지역 관광 활성화 효과도 예상된다.

이날 기념식에는 인천시장과 옹진군수, 관계기관, 주민 대표 등이 참석해 첫 '별빛 뱃길' 개막을 축하했다. 행사에서는 규제 개선에 기여한 유공자에게 공로패를 수여하고, 해양경찰과 군부대 등 관계기관이 안전한 야간 운항을 위한 협력 의지를 다졌다.

박찬대 인천시장은 "39년간 이어진 야간운항 제한이 완화된 만큼 서북도서 주민들의 이동 편의가 크게 향상될 것으로 기대한다"며 "관계기관과 긴밀히 협력해 안전한 야간운항이 안정적으로 정착될 수 있도록 최선을 다하겠다"고 말했다.