미국 매사추세츠주 로웰의 데이터센터 건설이 지역 사회에 미치는 환경적, 사회적 영향이 심각하다고 AP통신이 3일(현지시간) 전했다.

특히 폭염으로 데이터센터의 전력 수요가 증가하면서 지역 대기질 악화와 전력망 부담이 가중되고 있다. 이러한 문제는 인공지능(AI) 산업의 확장과 관련이 있으며, 지역 주민들은 이에 대한 우려를 표명하고 있다고 통신은 전했다.

기본적으로 데이터센터(DC)의 운영은 에너지와 물 소비가 많아 환경에 부정적인 영향을 미칠 수밖에 없다. 데이터센터의 발전기 가동은 지역 대기질에 심각한 문제를 초래할 수 있으며, 로웰 시의회는 데이터센터의 추가 확장을 1년간 금지하는 모라토리엄을 통과시키기도 했다.

미국 전국적인 차원에서는 데이터센터 수요 증가세가 완만하다고 전문가들이 언급했다. 데이터센터의 전력 사용량 증가는 전력망에 부담을 가중시킬 수 있다.

미국 동부를 휩쓸고 있는 폭염은 데이터센터의 전력 수요를 급증시켜 전력망에 부담을 가중시키고 주변 지역의 대기질을 악화시키고 있다. 인종적으로 다양한 지역 사회인 매사추세츠주 로웰의 세이크리드 하트 지역과 같은 곳에서 나타나는 이러한 영향은 인공지능 산업이 급속도로 확장하는 시설로 인해 왜 그토록 큰 압박을 받고 있는지를 여실히 보여준다고 AP는 전했다.

전국적으로 데이터센터는 다양한 환경 문제의 주범으로 지목되는 사례가 점점 늘어나고 있다. 일부 기술 업계 관계자들은 이러한 시설들이 인공지능(AI) 붐으로 인한 광범위한 경제 및 사회적 변화에 대한 우려의 중심이 되었다고 말한다.

하지만 무더운 날에는 캐슬의 동네에 미치는 영향을 외면하기 어렵다. 주 정부는 이 지역을 역사적으로 정치적 의사 결정에서 배제되어 온 주민들이 거주하는 곳으로 지정하여 환경 및 건강 위험이 더 높은 지역으로 분류했다.

보스턴 북서쪽에 위치한 인구 약 11만 5천 명의 도시 로웰의 캄보디아계 미국인 밀집 지역을 대표하는 민주당 소속 ‘타라 홍(Tara Hong)’ 주 하원의원은 “이곳은 대부분 저소득층과 근로 가정으로, 가족 구성원들이 매일 열심히 일하며 겨우 생계를 유지하고 있다.”며 “로웰은 포용적인 곳이며, 그 데이터센터는 바로 그 모든 것의 한가운데에 자리 잡고 있다.”고 설명했다.

데이터 센터는 폭염에 대처하기 위해 더 많은 자원이 필요하다.

캘리포니아 대학교 리버사이드 캠퍼스의 샤오레이 렌(Shaolei Ren) 교수는 “폭염은 데이터센터 운영에 있어 거의 최악의 상황”이라며, 인공지능이 환경에 미치는 영향을 연구해 왔다.

데이터센터의 컴퓨터 서버 랙(racks of computer servers)은 매우 뜨거워지는데, 서버들을 중단 없이 가동시키는 방법에는 ‘에너지 집약적(energy-intensive)인 냉장 방식’과 물 사용량이 많은 증발식(water-intensive) 냉각 방식, 이렇게 두 가지가 있다고 렌은 말했다.

캘리포니아 대학교 리버사이드 캠퍼스의 샤오레이 렌 교수는 "폭염은 데이터 센터 운영에 있어 거의 최악의 상황"이라고 말하며, 인공지능이 환경에 미치는 영향을 연구해 왔다.

데이터센터의 컴퓨터 서버 랙은 매우 뜨거워지는데, 서버들을 중단 없이 가동시키는 방법에는 에너지 집약적인 냉장 방식과 물 사용량이 많은 증발식 냉각 방식, 이렇게 두 가지가 있다고 렌은 말했다.

그는 “이 발전기들은 사전에 예방적으로 또는 지속적으로 가동되는 것이 아니라, 실제 정전이 발생했을 때만 중요 시스템을 계속 가동하기 위해 작동하며, 매주 약 5분 정도씩 한 번에 한 대의 발전기만 가동하는 간단한 테스트를 진행한다.”고 말했다.

스파게티를 만들던 파스타 공장 자리에 데이터센터가 들어섰다고 한다.

마클리(Markley Group)는 냉각에 필요한 물이 풍부하기 때문에 로웰(Lowell)을 선택했다고 밝혔다. 이 물은 19세기 산업혁명 당시 방직 공장에 동력을 공급했던 메리맥 강(Merrimack River)에서 공급된다. 그는 로웰 시설이 여름철 최고 수온에 하루 약 11만 8천 갤런의 물을 사용하는데, 이는 도시 전체 일일 물 사용량의 극히 일부에 불과하다고 말했다.

평생 이 지역에 거주해 온 캐슬(Castle)은 10년 전 마클리 그룹이 버려진 프린스 스파게티 공장 부지에 처음 건물을 짓기 시작했을 때 그들을 환영했던 사람들 중 한 명이었다. 그러나 약 2년 전, 마클리 그룹이 그녀의 지상 수영장 뒤편에 두 번째 냉각 탱크를 추가하고 감시 카메라 수를 늘리면서 두 사람의 관계는 틀어지기 시작했다.

거세지는 반대 여론에 대응하여 로웰 시의회는 지난 2월 10대 0으로 데이터센터 추가 확장을 1년간 금지하는 모라토리엄(moratorium)을 통과시켰다.

30년 동안 데이터센터를 연구해 온 조너선 쿠미(Jonathan Koomey) 연구원은 “데이터센터의 전력 사용량은 최근 몇 년간 증가했다”면서 “이는 매우 지역적인 현상”이라고 덧붙였다. 쿠미 연구원은 “전국적인 차원에서는 최근 몇 년간 수요 증가세가 완만했으며, 이러한 추세가 앞으로도 지속될 것으로 예상한다”고 밝혔다.

그는 이어 “이것은 국가적인 위기가 아니다. 전국적인 폭발적 성장도 아니다. 하지만 데이터센터 주변 지역 사회에서는 환경 비용, 지역 경제적 비용, 교통 문제 및 기타 고려해야 할 사항들이 있다”고 덧붙였다.

이번 주 뉴잉글랜드 지역처럼 기온이 섭씨 38도(화씨 100도) 이상으로 치솟으면 데이터센터에서 열을 빼내는 것이 더욱 어려워진다. 상업용 건물이나 가정집처럼 데이터센터를 시원하게 유지하려면 더 많은 전력이 필요하게 된다. 쿠미는 이로 인해 “전력망에 부담이 가중”되고 ‘정전’이라는 ‘실질적인 위험’이 발생할 수 있다고 지적했다.

코미는 그러한 부하가 일반적인 여름철 에어컨 사용량 급증과는 다르다고 말했다. 일반적인 여름철에는 시스템 운영자들이 개인이 가정용 에어컨을 켜면서 발생하는 “많은 소규모 부하”를 처리해야 하기 때문이다.

“데이터센터 운영자들이 직면한 과제 중 하나는 이러한 데이터센터의 부하가 상당히 크다는 것이다. 규모가 워낙 커서 데이터센터들을 어떻게 조정하고 동시에 전원이 꺼지거나 켜지지 않도록 할지 고민해야 한다.”고 강조했다.

북미전력신뢰성공사(NERC=North American Electric Reliability Corporation)는 전력 산업 표준을 개발하고 시행하는 비영리 단체로, 최근 “대규모 전력 소비자의 급증으로 인한 전례 없는 문제”에 대한 경고를 발표하고, AI 데이터센터가 제기하는 “즉각적인 위험”을 완화하기 위한 지침을 마련했다.

서버 온도가 올라갈수록 커뮤니티 데이터센터 간의 긴장감도 고조된다. 이번 주 로웰에서는 긴장감이 극도로 고조되어 경찰이 데이터센터 구역 설정에 관한 시 주도의 지역 주민 포럼에서 발언권을 침해한 14세 소녀를 일시적으로 구금하는 사태가 발생하기도 했다.

데이터센터 반대 연합은 마클리와 다른 데이터센터 지지자들이 고용한 전기 기술자들과 점점 더 충돌하고 있는데, 이들은 데이터센터 시설이 로웰과 기술 산업 간의 연계를 강화한다고 주장한다.