미국과 중국의 잠정적인 무역 휴전에도 불구하고, 미국의 항공우주 및 반도체 산업의 희토류(REM) 부족 현상이 악화되고 있다고 소식통들의 말을 인용 로이터 통신이 26일(현지시간) 보도했다.

미국 항공우주 및 반도체 기업에 희토류를 공급하는 업체들이 악화되는 희토류 부족 사태에 직면하고 있으며, 두 업체는 일부 고객사에 공급을 거부했다고 업계 관계자들이 밝혔다고 로이터가 전했다.

이는 도널드 트럼프 미국 대통령이 시진핑 중국 국가주석과 베이징에서 4월 중 정상회담을 갖기 몇 주 전의 일이다.

희토류 부족 현상은 이트륨과 스칸듐(yttrium and scandium) 같은 희토류 원소에 집중되어 있는데, 이들은 17개 원소로 이루어진 희토류족(the family of 17 elements) 중에서도 특정 분야에 특화된 원소로, 국방 기술, 항공우주 및 반도체 분야에서 소요량은 미미하지만, 매우 중요한 역할을 하며 거의 전량 중국에서 생산된다.

베이징은 지난해 4월 제한 조치를 시행한 이후 많은 희토류 수출을 재개하도록 허용했지만, 지난해 10월 워싱턴과의 관계 개선에도 불구하고 이러한 희토류가 미국으로 수출되는 경우는 여전히 드물다고 중국 세관 자료는 보여준다.

중국이 핵심 광물 수출 제한을 일시적으로 중단하는 것을 전제로 한 무역 긴장 완화는 4월로 예정되어 있는 베이징에서의 트럼프 대통령과 시진핑 주석이 만날 때 주요 의제로 다뤄질 것이다.

핵심적인 문제점은 고온에서 엔진과 터빈이 녹는 것을 방지하는 코팅에 사용되는 ‘이트륨’이다. 이러한 코팅을 정기적으로 도포하지 않으면 엔진을 사용할 수 없다.

로이터 통신이 11월에 이트륨 부족 현상을 처음 보도한 이후, 가격이 60% 급등하여 현재 1년 전보다 약 69배나 높은 수준이다. 회사 임원과 거래 관계자들에 따르면, 일부 도료 제조업체들은 이제 이트륨 공급량을 제한하기 시작했다.

코팅재 제조를 위해 이트륨을 구매하는 북미 기업 두 곳의 임원들은 로이터 통신과의 인터뷰에서 “공급 부족으로 인해 생산을 일시적으로 중단해야 했다”고 밝혔다. 그 가운데 한 곳은 대형 고객(일부 엔진 제조업체 포함)에 대한 공급량을 확보하기 위해 소규모 및 해외 고객에 대한 주문을 거절하고 있다고 덧붙였다.

도료 공급망에 속한 또 다른 업체가 최근 재료가 부족해져 산화이트륨(yttrium oxide)이 함유된 제품 판매를 중단했다고 이 사안에 정통한 소식통이 전했다.

이트륨과 스칸듐 부족 현상이 아직까지 제트 엔진이나 반도체 생산에 영향을 미치지는 않았지만, 미국 정부 관계자는 로이터 통신에 일부 미국 제조업체들이 중국산 특정 희토류 공급 부족에 직면하고 있다고 밝혔다.

중국은 지난해 4월 수출 통제가 도입된 이후 8개월 동안 미국에 17톤의 이트륨 제품을 수출했는데, 이는 통제 조치 이전 8개월 동안의 333톤과 비교하면 크게 줄어든 수치이다. 백악관 관계자는 트럼프 행정부가 모든 미국 기업이 핵심 광물에 접근할 수 있도록 보장하는 데 전념하고 있다고 밝혔다.

"여기에는 중국과의 협상, 트럼프 대통령과 시진핑 주석 간의 합의 준수 여부 감시, 그리고 필요에 따라 대체 공급망 개발이 포함돼 있다.“

로이터는 미국 정부 관계자 2명, 항공우주 및 반도체 업계의 기업 임원 및 직원 14명, 트레이더 및 애널리스트와 인터뷰를 진행했다. 기사에 이름이 언급된 애널리스트들을 제외한 모든 인터뷰 대상자는 익명을 조건으로 했다. 북미 지역 임원들은 내부 생산 문제에 대해 공개적으로 논의하는 것을 원치 않아 이름을 밝히지 않았다고 전했다.

* 생산 압력

항공우주 공급망 전문가인 케빈 마이클스(Kevin Michaels)는 ”이트륨 공급 부족이 엔진 생산에 직접적인 영향을 미치지는 않았지만, 제조업체들은 여전히 ​​우려하고 있다“고 말했다.

미국 컨설팅 회사인 에어로다이나믹 어드바이저리(AeroDynamic Advisory)의 케빈 마이클스 상무이사는 ”이것은 시계 부품이며, 중국이 희토류 시장에서의 영향력을 과시하는 구체적인 사례“라고 말했다.

엔진 제조업체들은 이미 항공사들의 예비 부품 수요와 보잉 및 에어버스 등 항공기 제조업체들의 생산량 증가에 대응하기 위해 고군분투하고 있다. 미국 항공기 엔진 제조업체인 GE 에어로스페이스(GE Aerospace), 알티엑스 프랫앤휘트니(RTX's Pratt & Whitney), 그리고 허니웰(Honeywell)은 논평을 거부했다.

* 희귀한 스칸듐

시장조사기관 세미애널리시스(SemiAnalysis)의 설립자 겸 CEO인 딜런 파텔(Dylan Patel)은 ”미국 반도체 제조업체들이 이트륨뿐만 아니라 스칸듐도 부족해지고 있어 차세대 5G 칩 생산에 차질이 생길 위험이 있다“고 밝혔다.

전 세계 생산량이 연간 수십 톤에 불과한 스칸듐은 연료 전지, 특수 알루미늄 항공우주 합금, 첨단 칩 가공 및 패키징 분야에서 작지만 중요한 역할을 한다. 미국의 주요 반도체 제조업체들은 사실상 모든 5G 스마트폰과 기지국에 들어가는 칩 부품 제조에 스칸듐을 사용하고 있는 것으로 알려져 있다.

미국 반도체 제조업체들이 최근 몇 달 동안 중국으로부터 새로운 스칸듐 수출 허가를 받는 데 지연을 겪으면서 워싱턴에 도움을 요청했다는 업계의 소식통 두 명을 인용 로이터가 전했다.

미국 관계자는 ”이들 기업 중 상당수가 제3국 공급업체로부터 스칸듐을 조달해 왔지만, 중국은 허가 신청자에게 최종 사용자를 명시하도록 요구한다“고 말했다. 미국 관계자는 ”우리의 주장은 바로 반도체 산업이 표적이 되고 있다는 것“이라고 말했다.

한편, 현재 미국은 국내 스칸듐 생산량이 전무하며, 중국 외에는 가동 가능한 대체 공급원이 없다고 한다.